— Поздно.

Сзади в бессильной ярости застонал Дарен, ударил кулаком по дереву Ждан, всхлипнула маленькая чаровница, спасшая ему жизнь…

От осознания собственной правоты у Яра даже спина перестала болеть, и когда вся толпа стражников во главе с почтенным мэтром чаровником подошли к нему, шатренцем уже владело ледяное спокойствие.

— О, только один, — разочарованно протянул один из стражников, — а где этот, чернявый? Мэтресса голову оторвет, если не найдем.

— Заткнись, Шер, — проворчал пожилой чаровник, освящая лицо Яромира фонарем так близко, что тому приходилось щуриться.

— А ты не затыкай меня!

— А то что? — раздалось чуть поодаль, — мэтрессе своей расскажешь?

— Расскажу, — мрачно ухмыльнувшись, пообещал Шер.

— Это если вернешься с добычей, а если нет…

— Тихо, я сказал, — повысил голос чаровник, — и ты, Шер, успокойся. Найдем мы его.

— Как? Станем волками и перенюхаем весь окрестный лес?

— Посмотрел бы я на тебя, — хмыкнул тот же голос из толпы.

Стражник обернулся и оскалился в ответ:

— Слышь ты, глас народа, еще одно слово — и будешь до конца жизни бесплодным ходить.

Глосс заткнулся: видно, Шер не просто угрозами бросался.

— Я же сказал: успокойся. Этот все нам расскажет. Расскажешь ведь? — чаровник повернулся к пленнику.

Яр оскалился и предельно вежливо сказал:

— Иди на….

— Так, значит… — протянул Шер и, замахнувшись, ударил несговорчивого шатренца в живот.

— Поаккуратней, — повысил голос чаровник, — не испорть мне объект.

А тот даже согнуться не мог. Пришлось объяснять господину стражнику, как он не прав, только для того, чтобы боль не прорвалась наружу непотребным стоном.

Но тот почему-то был не согласен, и сапог с железным наконечником снова пришел в движение.

— С-сволочь… — прошипел все-таки Яромир.

От удара скованное заклятьем тело стало падать, Яр еще успел подумать, что наверняка опять на спину упадет, когда забор под ним вдруг стал быстро растворяться, превращаясь в прозрачную субстанцию, в которую благополучно и провалился шатренец, не успевший даже сообразить, что происходит.

— Получилось! — ахнула счастливая Велимира, когда Дарен резко выдернул его за руки.

— Что… — начал было Яр, но войник лишь цыкнул на него и потащил в сторону леса до которого оставались считанные шаги. Там он его и уложил под разлапистой елью, так, чтобы со стороны гостильни их было не видно. Впрочем, преследователи сигать через забор не спешили: то ли испугались неизвестного чаровника, то ли просто портки побоялись порвать…

— Как ты это сделала? — уставился на Велю Яромир, слегка растерявшийся от произошедшего.

Девушка отмахнулась:

— Не знаю, надо еще эту корку снять…

— Какую корку? — не поняли все.

— Ледяную, — объяснила Велимира, водя ладонями над телом шатренца, и чуть неуверенней пояснила: — я так вижу это заклятье.

— Только быстрее, — поторопил ее Дар, в ноге которого крепко сидел болт, но признаваться в этом сейчас…

Веля еще с несколько напряженных пылинок сидела с закрытыми глазами, а потом коротко бросила:

— Все, вставай. Только аккуратно, у тебя, кажется, ребро сломано.

Яромир, не успевший последовать ее совету, мрачно пообещал забору:

— Убью.

— Успеешь еще, — бросил Дар, — идем.

— Лучше — бежим, — взволнованно отозвался Ждан, увидевший, как все преследователи буквально взлетели над забором.

И они побежали. Ждан — пущенной стрелой: уж что-что, а бегать он умел хорошо, Яромир чуть медленнее: сказывались ранения, Велимира только и успевала ухватиться взглядом за светлое пятно и по совместительству главное достоинство шатренца — волосы. А Дарен отставал: у него начинала кружиться голова, а нога стала предательски подворачиваться уже через полпобега. А до столицы оставалось всего ничего…

"Нужно обязательно туда добраться, — уговаривал себя Дар, — там информация о том, как и где уничтожить этот проклятый амулет, из-за которого и начались все проблемы, там, возможно, мне и смогут помочь, может быть еще не все потеряно"

Крики за спиной не приближались, но и не смолкали. Одно радовало: с такого расстояния чаровник не мог броситься заклятьем. Ели будто сговорились все хватать путников за все, за что только можно было схватить, Велимире то и дело казалось, что деревья ожили и действительно тянут за ними когтистые лапы, но девушка, шарахаясь от очередной "лапы" лишь твердила себе, что это все глупости, а чаровник просто не смог бы заколдовать весь лес.