— Что-то произошло с моим мужем?

— Что вы!! С архимагом Торманом все в порядке! Уверяю вас, он жив и здоров!

— Тогда что привело вас в Хвойные Вишки?

Архимаг понял — время настало!

— Позвольте, одну просьбу, сударыня Торман!

— Говорите же! — нетерпение на лице Гвинет.

— Просьба настолько деликатная, что безопаснее всего было бы, если мы ее обсудим с глазу на глаз, как вы на это смотрите?

— Вы меня заинтриговали, мессир архимаг. — Хозяйка нервно пожала плечами. Взмах руки в сторону двери, ведущей в глубину особняка, ведь в доме архимага Лестиана Тормана так много свободных комнат!

— Мам! Мам! А Робин снова балуется! — детский голос вихрем ворвался в гостевую залу.

— А-а, — кривляние восьмилетнего мальчугана, — ябеда! Луиза ябеда!

В распахнутые настежь двери ворвались дети семейства Торман — восьмилетний сын Робин и его сестра Луиза, старшая за него на один год. За ними по пятам, в гостевую залу впорхнула служанка, прискорбно извиняясь и раскланиваясь перед госпожой и ее гостями. В коридоре замаячила фигура Оливера Морока, тенью шныряющая по усадьбе. Дети были одеты в теплые курточки нараспашку, наверное, слякоть и ветер их абсолютно не беспокоили и капризные чада Лестиана и Гвинет и слова не желали слышать о каких-то там запретах в случае непогоды. Своим поведением они четко демонстрировали категоричное непослушание советам личной служанки.

— Госпожа Торман, дети собрались на улицу!..

— Одень тогда их потеплее и смотри, чтобы они не ходили на озеро! — строго приказала хозяйка.

Под радостные крики, ребятня умчалась вон.

Покинули гостевую комнату и Гвинет с Бартольдом, архимаг на прощание многозначительно посмотрел на Ирэну, та не уверено потянулась к выходу, вслед за детьми. Конкретные распоряжения мессира архимага она помнила дословно. Перед камином одиноко застыл старший адепт Майрон, потеряно чувствуя себя в огромном и роскошном доме.

Сначала он хотел умоститься в кресле госпожи перед камином, но потом, в силу неловкости, отодвинул от стола ближайший стул и, повернув его к теплу, примостил на нем закоченевший и отсыревший зад. Судя по ситуации, разговор между архимагом и госпожой Торман намечался быть долгим и серьезным…

— Меня послали лично Верховный маг и Ложа Бессмертных ордена! — Бартольд надеялся, что вступительные слова произведут впечатление на жену Лестиана, он оказался весьма прав, глаза женщины округлились, руки панически задрожали, но хозяйка усадьбы быстро взяла себя в руки.

— Я так и подумала, что вы прибыли сюда из-за Лестиана, не молчите Бартольд, скажите с ним все нормально? Говорите, пожалуйста, только правду! Будьте, уверены, нас никто не подслушивает!

Орест прочистил горло, для твердости сжал в ладонях перевязь архимага и начал.

— Начну по порядку, сударыня. С того момента, как ваш муж получил перевязь архимага, в Высшем Совете магов произошел раскол, многое изменилось в ордене, и я не скажу что в хорошую сторону. Вы простите меня, сударыня, но ваш муж не политик и не идеолог наших древних традиций! Его стремления к реформам и революционным прогрессам для ордена губительны и смертельны. Столетиями школа обучения магов следовала четким, заложенным программам, мы капризно отбирали кандидатов в ученичества, проводили жесткий отбор. Сканировали и прощупывали каждого рекрута, изучали патологические и наследственные изъяны каждого ученика…

Бартольд видел в глазах Гвинет недоумение, но останавливаться было уже поздно.

— Только Высший Совет магов мог принять решение кого брать в обучение, а кого напротив — вытолкать за стенки. Поймите, Гвинет, это не прихоти — это работа, это норма нашей жизни! Ученик, который проходил, наконец, отбор, попадал святая святых, в стены нашего дома! А мы, строго чтим свои знания, ибо они бесценны для нас! Понимаете, Гвинет, бесценны! А что закричал во все горло на Совете ваш муж?! Вы знаете, что он потребовал от Ложи Бессмертных?!

Руки Бартольда вновь мелко дрожали, лицо исказила фанатичная гримаса.

Гвинет Торман подозрительно попятилась и рухнула на диван, нервное напряжение архимага передалось полностью ей.

— Ваш муж торговец, сударыня! Он привык руководствоваться цифрами и расчетами! Какой пресвятой Аллон, нам дело до его статистики?! На кой бес, она нам сдалась?! Нам плевать, что поток рекрутов снижается, что через какие-то там тридцать лет мы будем обучать всего лишь трех-четырех кандидатов! Ну и что?! На хрена нам толпа идиотов и бездарей, госпожа Торман?! Нам нужны лучшие! Нам нужны самородки!! Бесценные лидеры и утонченные профессионалы!! Вы понимаете, куда ведет всех нас ваш муж?! ПОНИМАЕТЕ?!

Застывшая фигура женщины превратилась в одну из величественных мраморных изваяний. Весь дом, казалось, застыл, вслушиваясь в гневные слова начальника Контроля Сил.

— Теперь вы знаете, зачем я приехал?!

Судорожный кивок.

— Вы, госпожа Торман, и только вы, можете остановить своего мужа!! — и более спокойно добавил: — спасите Лестиана, Гвинет, он завис на краю пропасти!

Из глаз хозяйки райского дома полились горькие слезы.

— Как я могу? Как?!

— Вы знаете, к чему приведут действия архимага Тормана? Знаете??