Чья кровь на обмундировании догадывался не один только воевода Хесам, но также и его подчиненные.

— Осторожно освобождайте его руки, и… — начальник боевого гарнизона осекся, голос молодого ученика оборвал Хесама на полуслове.

— К нам кто-то приближается?

Этого стоило и ожидать! Они к таким действиям и стремились.

— Держите кольцо! Зорба надо вытащить!

Враг не таился. Показывал высокомерную уверенность. Темные балахоны — маги!

С единственного взгляда на них, Хесам распознал врага.

Грэтем!

Колдун Грэтем!

Приспешник Лестора со своими ублюдками!

Хесам от бешенства скривился.

— С каких это пор пиявки Лестора соизволили покинуть свое гнилое болото и приползти на брюхе под наши стены?

Голос старика заскрипел от удовольствия.

— Как только вы потеряли уверенность и хватку Хесам. Ваш орден вымирает воевода, а старейшины — жалкое подобие былого величия. Скажи правду мне и вот этим мальцам, что держат в руках оружие, достоин ли храм Хизельмаш того, чтобы за него гибнуть? Скажи, насколько велико то искусство, которое вы преподносите своим ученикам, чтобы за него отдавать свои годы молодости? Или за всем стоит банальная нажива? Много вы дерете из господ дворян за привилегию в ученичество? А что даете взамен? Смерть?! — Грэтем ликовал, никто не ожидал такой словесной атаки, даже воевода Хесам.

Ему удалось пронять не только молодое дарование, но в придачу Донрата и Арота. Их готовность к бою поостыла.

— Наше учение действительно борьба со смертью! Борьба с таким отребьем, как ты, Грэтем! Чему учите вы? Как бить в спину? Выращивать монстров и убийственные заклятья? Что даете вы, Грэтем, вместе с князем Лестором? Что?!

— Ой, какие мы праведные! Я всегда ждал этого момента, воевода Хесам! Ждал удобного случая помочиться на ваши гербы и штандарты в Ониксовой зале! Вперед адепты!! За князя Лестора!!

Пергаментная физиономия чародея исказилась в чудовищном оскале. Нечеловеческая натура любимца Лестора вырвалась на волю. Маги княжества уже читали боевые арканы.

Пальцы Арота едва освободили запястья рук Зорба и приступили к шее и ногам, когда яростный вихрь снежного потока резанул по корпусу и лицу, оставляя скользкие, но ощутимые порезы. Донрат не успел прикрыть сотоварища, зато выложился в ответном выпаде. Адептов Грэтема накрыла волна жаркого пламени, а пока те строили оборону, ученики Хизельмаша пошли в холодную рубку с мечами наголо.

Наступление храмовникам удалось и два наемника Лестора, получив раны, скорчились на камнях. Остальные ушли в поспешную защиту, так собрано, но не вовремя не поспевая за основными силами Хесама.

Воевода попытался тараном штурмовать энергетический заслон адептов, но Грэтем лишь в очередной раз выбранился. Обменявшись грязными ругательствами, обе стороны успокоились и выжидающе, напряжено, продолжили следить друг за другом.

На коротком козырьке сосредоточились две мощные силы, готовые извергнуть против своих противников колоссальную мощь.

— Арот, ты готов?

— Он не дышит!

— Недоноски!! Выродки!! — Хесам закипал. — Вы ответите за его жизнь! Вы ответите за всех умерших наших бойцов по вашей вине!

Холодные и мерзкие издевки в ответ.

— Хизельмаш к бою!! — Чего же молчат старейшины?..

Донрат и Хесам ударили сперва по защите, и когда кокон перед адептами и колдуном лопнул, врезались веером жалящих клинков.

Отбить сталь противника. Уйти от плетения мага. Развернуться по траектории — погрузить лезвие ятагана в презренную плоть врага. Добить вторым лезвием по горлу. Голова наемника покатилась в сторону зева пропасти.

Ятаганы свистят упоенные кровью.

Рядом пролетела шипящая цепь эмбраго Донрата, впилась в незащищенное горло противника, ввязло в хрящи, и под призывом мастера, отправила жертву в последний полет.

Храмовники в разрез слов Грэтема побеждали, методично и уверено уничтожая одного врага за другим. Очередь подходила к самому колдуну. Правда, старикан ничем не выказывал своих эмоции. Трусость или боязнь. Закрадывалось запоздалое и пугающее предположение, что исход боя еще далеко впереди.

Так и получилось!

Когда окровавленные тела сподвижников Лестора конвульсивно дергались в предсмертных судорогах, а Грэтем с двумя адептами был зажат в Кишку Змеи, Хесам почувствовал острую и нагнетающую опасность. Она набросилась ошеломляюще стремительно и коварно.

Твари, несущие боль и смерть, воевода даже не успел их толком рассмотреть. Так молниеносно и быстро накинулись на них гады!

Огромные, со стальным отливом шкуры, даже источали угрожающий нимб в полумраке Откосых гор.