Все молчали. Антон Гаврилович закрыл лицо ладонью, Катя справилась с подступающими слезами, а Никита Сергеевич растерянно смотрел то на жену, то на друга. Наконец, Антон Гаврилович заговорил. Голос его был глух и, если позволите, тускл:

– Ее следует вернуть, – сказал Солдашников и Карозины переглянулись. – Ее следует вернуть, – тверже повторил Антон Гаврилович и отнял руку от лица.

Он твердо посмотрел на своих друзей и повторил еще раз:

– Ее следует вернуть.

– Но, Антон Гаврилович… – попыталась было возразить Катя.

– Никаких «но», Катерина Дмитриевна, – отрезал Солдашников. – Никита, я слышал, ты помогаешь в таких деликатных делах?

– Я… – начал было Никита Сергеевич, но Антон Гаврилович его перебил:

– Никита, ты должен мне помочь, – и его глаза наполнились слезами. – Ты должен, Никита… – повторил он, как заклинание. – Больше мне никто не сможет помочь, кроме тебя.

– Боюсь, это невозможно, друг мой, – мягко возразил Карозин. – Нам ведь даже не известно, где она.

– Так найди ее, Никита! – Карозин помрачнел. – Неужели ты не понимаешь?! – в смятении воскликнул Солдашников и вскочил из кресла. – Представь только, что я чувствую! – Карозин хранил прежнее выражение лица. – Никита! Ну, вот, представь только на мгновение себя на моем месте! Представь, что твоя обожаемая жена, – Никита Сергеевич взглянул на Катеньку, та побледнела, – смысл твоей жизни и вот так!.. Неужели ты не попытался бы ее вернуть? Ну же, Никита, ответь! Только будь честен! – Солдашников остановился перед своим другом и смотрел на него в ожидании ответа.

В мгновение у Никиты Сергеевича пронесся целый вихрь мыслей. Он подумал о том, что наверное, сошел бы с ума, если бы его бросила Катя. Тем более если бы она бросила его вот так – без объяснений, даже без письма. Потом он подумал, что если не попытается вернуть беглянку, то что сможет остановить его Катю? Она может подумать, что он вовсе не станет ее искать… И тут же вспомнился тот холеный красавец Ковалев. нет, ни в коем случае нельзя подавать ей такой пример! Она должна знать, что он будет решителен и…

– Никита? – напомнил о себе Антон Гаврилович.

– Я сделаю все, что в моих силах, – проговорил Никита Сергеевич и посмотрел на Катеньку победительно.

– Благодарю, – выдавил Антон Гаврилович. – Я знаю, что могу положиться на тебя, как на себя самого.

– Я найду ее, Антон, – как-то даже клятвенно произнес Карозин. – Я ее найду.

Катя вздохнула, посмотрев на мужчин. Боже мой, подумала она, как? Как он собирается ее искать? А каким образом он собирается ее возвращать нелюбимому, увы, мужу? Никита Сергеевич в очередной раз пообещал, совершенно не подумав о том, каким образом он будет исполнять обещанное. Пообещал только потому, что представил себя на месте своего друга. Катя опустила глаза. Это ей урок. Это она поняла. Но все равно не верила в то, что что-то из этого урока выйдет. Конечно же, ей было до слез жаль Антона Гавриловича, но ей точно так же было жаль и Вареньку. Жить с нелюбимым – ежедневная, ежечасная пытка. Долг? Но Варенька молода, разве она знает в полной мере, что значит это слово? И стоит ли ее за это винить? Катя не знала. «Что делать? Что делать?» – думала она.

Мужчины помолчали, потом Антон Гаврилович, видимо, успокоенный обещанием Никиты, заговорил иным тоном:

– Ведь она совершенно ничего не взяла с собой! Все ее вещи на месте, я в этом абсолютно уверен. Я видел ее утром, когда она собиралась к обедне. На ней была ротонда и шляпа с вуалью.

Катя посмотрела на Солдашникова несколько удивленно.

– Антон Гаврилович, – сказала она, – Варя собиралась к обедне? А в какую церковь?

– В Страстной, – пожал плечами Солдашников. – Она всегда туда ходит.

– К поздней обедне? – не унималась Катенька.

– Да, – кивнул несчастный супруг. – Вам что-то известно? – и в глазах его мелькнула надежда.

– Нет, боюсь, ничего, но… – Катя посмотрела на мужчин в некотором раздумье. – Дело в том, что я сама там сегодня была. Ходила к ранней обедне и на выходе мне встретилась женщина под густой вуалью, чрезвычайно похожая на Вареньку. Ну, вы понимаете, что я имею в виду? – Мужчины кивнули. – Лица я ее не разглядела, а потом решила, что Варя непременно бы остановилась, ведь на мне вуали не было.

– Значит, она была в церкви, – хмуро заключил Антон Гаврилович.

– Да, но что нам это дает? – вздохнул Никита Сергеевич.

Все снова замолчали.

– Может быть, следует у кого-то поспрашивать? – робко поинтересовался Солдашников. – Наверняка ее кто-то видел, может быть, что-то еще видели… – закончил он уж и вовсе неуверенно, из чего супруги сразу же заключили, что имеется в виду никто иной, как злодей, собственной персоной.

– А вот, кстати, – вскинула бровки Катенька, – Антон Гаврилович, вы знали о ее деревенском…

– О ее деревенской любви? – с горечью закончил вместо нее Солдашников. – Знал, Катерина Дмитриевна.

Он прошелся по комнате, повздыхал, потом сел в кресло и заговорил ровнее:

– Я не просто знал из третьих рук, я знал от нее самой. Даже был чем-то вроде конфидента, можно сказать. Вы думаете, это он? – Антон Гаврилович вдруг разволновался, видимо, эта мысль еще не приходила ему в голову.

– А как вы думаете, Антон Гаврилович? – Катенька вздохнула. – Ведь она и в письме пишет о том, кого, мол, все это время ждала и любила. Простите.