Рита, а вслед за ней и Лера подошли к столу и взяли из коробки несколько конфет.

— Садитесь здесь, — Сомов указал на потертый кожаный диван, стоявший возле стены. — Я пододвину столик к вам поближе.

Подруги сели на диван. Отхлебывая чай из дорогих английских чашечек, они осматривались.

Возле окна за шторой Рита заметила большую картонную коробку, набитую доверху какими-то вещами так, что коробка до конца не закрывалась. На стенах, естественно, висели картины и рисунки, Рита отметила, что нигде в доме нет ковров и ковровых изделий.

— А у вас здесь, как в музее, — сказала она, продолжая осматривать комнату.

Лера, как завороженная, смотрела на окружавшую её обстановку. Её глаза сверкали от восхищения.

— Несколько лет я стягивал домой весь этот антикварный хаос, реставрировал, подклеивал, пока не получилось то, что вы сейчас видите.

— Хорошо получилось, — преодолев свое природное смущение, сказала Лера.

— Вам нравится? — спросил у неё Сомов.

— Очень нравится. Такого я раньше не видела. У всех похожая мебель, а у вас красиво и необычно.

— Мне тоже нравится, — согласилась с подругой Рита.

— Ничего здесь уникального нет, — ответил Сомов, явно польщенный.

— Я не совсем согласна, — произнесла Рита.

— Почему?

— Ваши картины уникальны. Такой техники письма я ещё не видела.

— Вы хвалите меня незаслуженно, — присев на кресло-качалку напротив девушек, сказал художник. — Мне только тридцать семь лет. И ещё нужно работать и работать, чтобы достигнуть истинного мастерства.

— А правда, что о вас говорили не так давно? — спросила Рита. — И простите за нескромный вопрос.

— Да, я стал известен два года назад после цикла картин «Зеркала». Так что это правда.

— Я видела ваши картины до «Зеркал». Они, простите, намного слабее. И вдруг такой прорыв. Одна вещь сильнее другой.

— А где вы их видели?

— У одного частного коллекционера. Когда-то вы продали ему несколько полотен.

— У меня был период полного безденежья. И я действительно продавал по несколько картин сразу. За бесценок. А что касается творческого «прорыва», как вы сказали, кто его знает, как и почему? Если вы помните. Эль Греко тоже сначала ничем особо не выделялся, пока не переехал в Испанию, в Толедо. Только там он по-настоящему раскрылся. Берите фрукты — Сомов встал и подал девушкам вазу.

Слева от Риты висел портрет молодой, красивой женщины на фоне моря. Женщина улыбалась, придерживая рукой непослушные волосы, распевающиеся на тёплом, южном ветру. Рите портрет понравился. Было в нём что-то непосредственное и потому правдивое. Наверное, художник, писавший портрет, очень любил эту женщину.

Рита несколько раз порывалась спросить об этой женщине, но не решалась. Наконец она не выдержала и, преодолев неловкость, спросила:

— Этот портрет мне очень нравится, — кивнула она в сторону «Женщины у моря». — Это вы писали?

— Да, я.

— Женщина очень красивая. Глаза будто вместили все небо.

— У Кати были огромные, синие глаза. Именно синие, цвета василька, — Сомов тяжело вздохнул. — Где же они сейчас?

— Что-то с ней случилось? Кто она, если не секрет? — по-детски откровенно спросила Рита.

— Катя — моя жена… Была. Этот портрет я писал на юге, в Анапе, Там мы проводили с ней медовый месяц. Фантастической красоты побережье… И одинокая хижина на берегу, в которой мы поселились, — Сомов прикрыл глаза.

Было видно, что нахлынувшие воспоминания растревожили его. Несколько раз он нервно кашлянул.

— Она жива? — не выдержав, спросила Лера.

— Нет. Она погибла в результате нелепой случайности.

— Что же произошло? — спросила Рита.

Было видно, что Сомов не хочет говорить об этом. И всё-таки после небольшой паузы он ответил:

— Она утонула в ванной.

— То есть? — почти одновременно спросили девушки.

— Врач потом сказал, что, видимо, она потеряла сознание и захлебнулась.

— Это ужасно, — произнесла Рита.

— Да. Это страшно. К сожалению, в тот день меня не оказалось рядом. Я уехал работать за город. Но хватит о грустном. Расскажите, чем живут современные тинейджеры. Какие проблемы их волнуют? Какую музыку они слушают?

Однако после рассказа о страшном случае разговор как-то не вязался. Девушки старались, пробовали даже шутить, чтобы не показаться занудами. Но, исчерпав скудный запас тем, о которых можно говорить при знакомстве, видя, что Лера начинает ёрзать и посматривать на часы, Рита сказала: