В награду за хладнокровную жестокость и приверженность злу он был наделен огромной властью. Однако он утратил ее по вине ведьм и их проклятого Феникса, обосновавшегося в этом мире.

Расхаживая по сумрачной подземной комнате, Рафаэль рассеянно поглаживал тонкими пальцами висевший у него на груди массивный кулон. От действий Рафаэля сегодня зависело очень многое. Он не имел права оплошать.

Заслышав звук приближающихся шагов, Рафаэль поднял голову, и его лицо приняло непроницаемое выражение. Он всегда надевал эту маску в присутствии посторонних. Сейчас ему, как никогда, необходимо было использовать свою славу непобедимого поборника зла.

Раздался негромкий стук в дверь, и Рафаэль пригласил посетителя войти. Через секунду порог комнаты переступил молодой ученик Рафаэля. Мастер окинул его внимательным взглядом.

Ученик тщательно закрыл дверь и направился к стоявшему посреди комнаты мастеру. Молодой человек еще не был пострижен в послушники. Такой чести удостаивался только тот, кто проходил испытания. Многие приходили сюда, чтобы поклониться Князю Тьмы, но немногие выживали.

Рафаэль устремил на молодого человека проницательный взгляд, ученик всегда вел себя очень скромно. Однако от внимания мастера не ускользнуло что, за внешней скромностью скрывается хитрость и сильная воля, позволяющая ученику всегда сохранять самообладание.

«О да, этот парень мне подходит», — решил Рафаэль.

Озадаченный долгим молчанием мастера, ученик стал нервно переминаться с ноги на ногу.

— Вы звали меня, мастер Рафаэль?

— Да, ученик Амил. Садись, пожалуйста.

Рафаэль подождал, пока ученик усядется на неудобный деревянный стул, который он поставил перед ним.

— Тебе удобно?

Амил, слегка нахмурившись, заерзал на стуле.

— Да, спасибо.

— Чувствуй себя как дома, сын мой, — сказал Рафаэль, сложив руки на груди. — Вопреки слухам, которые распускают обо мне братья, я не пожираю служителей. Даже тех, которые осмеливаются заниматься запрещенной магической практикой.

Ученик на мгновение смутился, а затем сполз со стула и упал на колени перед мастером.

— Мастер, простите меня, — дрожащим голосом взмолился он. — Это просто из любопытства. Я не совершил ничего дурного.

Рафаэль поморщился, сверху вниз глядя на глупца, который сжимал в руках подол его длинного облачения, грозя измять ткань. Рафаэль скорее случайно, чем при помощи своего дара узнал, что один из излишне амбициозных учеников тайком использует заклинания черной магии.

Сначала мастер хотел перерезать ему горло. Это не только послужило бы справедливым наказанием за проступок, но и доставило бы огромное удовольствие.

Но в конце концов Рафаэль передумал. Человеку, занимающему такое высокое положение, всегда нужны верные слуги. А самым преданным является тот, кто находится на волосок от смерти.

— Встань, червь земной! — приказал Рафаэль.

Амил с трудом поднялся и, сев на стул, настороженно посмотрел на мастера:

— Вы убьете меня?

— Смерть была бы для тебя справедливым наказанием.

— Вы правы, мастер, — смиренно произнес ученик, хотя от страха у него тряслись поджилки.

— Черная магия не игрушка, — наставительно промолвил Рафаэль. — Она опасна не только для тебя, но и для окружающих. Ты по своей глупости подверг всех нас и наш храм огромному риску.

— Да, мастер.

Рафаэль поджал тонкие губы.

— Но ты честолюбив, Амил? Ты хочешь обладать невиданной властью и ради этого готов пойти на многое.

Взгляд бледных глаз ученика скользнул по медальону — атрибуту магической власти Рафаэля. Но Амил тут же отвел глаза в сторону, вспомнив, что ему грозит неминуемая гибель.

— Только если на то будет воля Князя, — пробормотал он.

— Я чувствую твой талант. Он скрыт в глубине твоей души. Жаль, что он потрачен впустую и ему уже не достигнуть расцвета.

— Умоляю вас, мастер… Я получил урок на всю жизнь и больше никогда не совершу ошибки…

Рафаэль медленно приподнял брови:

— И ты полагаешь, что я поверю твоим пустым обещаниям? Ты уже обманул меня, проявив врожденную склонность к предательству!

В душе Амила вспыхнул лучик надежды, и его лицо просветлело.

— Я прошу дать мне еще один шанс, мастер Рафаэль! Я выполню любую вашу просьбу!

— Любую? Не нужно давать поспешных, необдуманных обещаний, сын мой.

— Я действительно готов на все! Приказывайте!

Рафаэль сделал вид, что глубоко задумался. Он, конечно же, знал, что этот импульсивный юноша продаст душу за власть над людьми. И это было на руку Рафаэлю. Амил был чем-то похож на него самого в молодости. Рафаэль тоже был одержим жаждой познания. Но в отличие от ученика ему хватило ума и хитрости добиваться своей цели тайно, не привлекая к себе внимания окружающих.