Осень своим сказочным великолепием и задумчивым шелестом листопада сначала завораживает вас, увлекает, а потом и властно подчиняет себе. И однажды вы замечаете, что просыпаетесь с иными мыслями. Теперь для вас архиважно собрать урожай, подготовить его к хранению, а часть продуктов — законсервировать.

Малышей Зоя поручила бабушке и Лиде, а сама окунулась в свои заботы. И в этой суете ей нет-нет, да и вспоминалось ее безмятежное житьё. Раньше осень ничем не нарушала привычного ритма ее жизни. Возьмешь зонтик, переоденешься в плащ, и нет проблем. Сейчас другое дело. Но даже в эти горячие, хлопотные денёчки ей той полусонной жизни совершенно не хотелось. К вечеру тяжелели руки, побаливала поясница, шумело в голове, но в груди широко расправляла свои сияющие крылья радость.

Зоя говорила себе: «Все, что мне удалось сделать сегодня, я сделала ради благополучия моей семьи. Завтра у меня тоже все получится». И получалось.

К двадцатому сентября Аркадий и его команда завершили монтаж всего оборудования, закончили фронтон, вырезали со стороны улицы еще два проема для окон, поставили перегородки в срубе, рамы и двери и засобирались домой. При расставании Некрасовы заранее пригласили их на новоселье, намечавшееся на следующее лето.

В среду принесли телеграмму. Зоя прочитала и ничего не поняла.

Принесла ее Володе. Он, о чем-то задумавшись, сидел на краю люка подвала. Зоя прочитала ему текст. Володя прямо на глазах расцвел от счастья.

— Это же Жорка Васенёв, летёха. Вместе воевали, — пояснил он. — Помнишь, я ему этой зимой писал? Вот молодец, что не забыл.

— Ничего, что он прямо на уборку картошки угодит? Откладывать ее уже некуда. В этот раз мы и так припозднились.

— Ничего. Зато с нашими друзьями познакомится. Да, Зоя, как тебе нравится эта лестничка?

Он опустил руку вниз, щелкнул выключателем. Она тут же шагнула к люку и полезла в подвал. Лестница оказалась удобной. Ее проступь была сделана из досок, выпиленных в виде буквы «Р» без прорези. Ступеньки расширенной стороной уложены поочередно то в одну сторону, то в другую.

— Мне очень нравится. А что это за конструкция такая?

— «Утиный шаг». По ней даже ребенок сможет лазить. Видишь, и перильца надежные.

— Здорово! А где ты хочешь расположить полочки?

Лидка, узнав, что за гость едет к Некрасовым, всполошилась. Она забросала Зою вопросами: «А какой он — старый или молодой? Что у него за семья? Есть ли в вашем альбоме его фотокарточка?»

Снимка у Володи не оказалось, но о своем друге он рассказал охотно.

— Парень симпатичный. Лет ему этак… двадцать пять. Собирался жениться.

Лидка сначала приуныла, а потом поразмыслила и решила, что шанс у нее еще есть.

Настало воскресенье. День выдался солнечным, теплым. Сладковатый ветерок в углу двора то и дело кружил пожухлую листву. Все их испытанные друзья по традиции собрались к восьми часам и сразу же направились на огород. Не было пока только двоих: у Анатолия по выходным служба, а у Вари — пятимесячная Дашутка на руках. Зоя заканчивала кормление своих озорников, когда на пороге появилась Лидка. В своем коротком алом сарафанчике она выглядела весьма импозантно.

— Привет, Зоя! Как ты думаешь, понравлюсь я ему или нет.

— Привет, Лидуша! Тебя сегодня не узнать — готовая фотомодель. Боюсь, своими чарами ты не только заезжего молодца покоришь, но и еще кое-кого. Ты там, смотри мне, поосторожней глазками стреляй.

— Да брось ты, Зоя, издеваться. — Она подошла к зеркалу и со страдальческой миной на лице стала пристально рассматривать себя. — Посмотри, какой у меня ужасный нос. А уши?

Повернулась чуть влево, чуть вправо. Огорченно вздохнула.

— Нет, не понравлюсь.

Зоя рассмеялась.

— Глупая ты, Лидка. Еще как понравишься. Вот увидишь. Только б он был неженатым.

Их появление на огороде не осталось незамеченным. О, природа человеческая! Ничего-то в ней не меняется. Все мужчины, вплоть до мальчишек, ничего не могли с собой поделать. Их глаза то и дело приобретали несвойственный им алый блеск. Это плескалось в них отражение Лидкиного сарафанчика.

Первой не выдержала Люба.

— Лид, а, Лид, — с веселыми искорками в голосе позвала она.

— Чего? — подняла та голову от картофельной россыпи.

— Может, ты пока на кухне что-нибудь сготовишь, а? А то ведь своим пляжным костюмом всю нашу ударную силу деморализовала. Работа почти встала. Вон Антоха все губы искусал, да и у Ваньки моего рот не закрывается.