Женщины-дроу, всё отличие которых от молодых составляли более скромные наряды и признаки мозговой деятельности в глазах.

Юнцы-дроу. Их. Впрочем, было не так много: на приёме были только те, кто был непосредственно связан с Владыкой и правительством.

Мужчины-дроу, чьи оценивающие взгляды зацепили нас ещё у порога.

Дроу.

Дроу.

Дроу…

И ПАУКИ.

Хотя, ладно, не так уж я их и боюсь. Это игра, роль, если вы меня понимаете. Девушка ОБЯЗАНА чего-то боятся, не правда ли? Решила, что буду боятся пауков — и упорно придерживаюсь этой привычки.

Куда страшнее пауков были их хозяева.

— Старший Кенррет завёл себе новую зверушку? — спросил насмешливый женский голос, когда мы с Дарм'риссом прошли мимо. Она даже не пыталась понизить тон.

Раздался смех — видимо, шутка пришлась по вкусу.

— А она ничего. Я бы тоже не отказался от такой… зверушки.

— Одолжи у Кенррета на ночь.

— Я не позволю человеку замарать твою постель, даже не думай! — зашипела чернокожая мегера.

И это — самое безобидное из того, что пришлось выслушать моему затылку. А стоило повернуться, их уста источали мёд и патоку. Гнилые — насквозь! Фальшь, маски — они носят их так долго, что уже не помнят, какие они были — настоящие!..

Alea jacta est (1). Мне нечего делать — только цеплять за руку Кенррета. Неужели он не замечает ничего?.. А, нет, заметил. Бросил обеспокоенный взгляд на мою жалкую попытку казаться равнодушной и неприступной, как Фудзи-яма, обнял за талию, защищая от слов, которые кололи больно не только сами по себе, но и потому, что для них для всех это было нормой. Ужасный мир, Дар, как ты живёшь здесь?!

ДАРМ'РИСС

Она распустила волосы. В первые минуты я не мог думать ни о чём другом, упиваясь переливами рыжих локонов, которые легли на плечи, которые гладили нежную светлую кожу землянки. Почему она так редко ходит с распущенными волосами?

Да, Майстра сумела нарядить её так, что девушка смотрелась сказочной красавицей, драгоценным алмазом в достойной оправе. Не для меня. Девчонка заставляла меня вздрагивать не когда была в вечернем платье или в весьма заманчивой короткой футболке, но когда улыбалась или доверчиво прижималась ко мне — как сейчас…

Но как она держится! Ни лишнего слова, ни жеста, ни движения мускулов!.. Что скажешь, Шэли? Эта спутница идеальна.

Не заигрывайся, малыш, — хихикнула у меня в голове та, что звалась богиней. Только не говори мне, что ты неровно дышишь к этой девочке.

А что, даже если это и так? Это не наезд, мне просто любопытно.

Нельзя, малыш. Вам — нельзя.

Нам? Кому?

Такому, как ты. Такой, как она… Твои эмоции — твои враги. Неужели ты забыл?

Я прервал контакт с Шэли'и'ксан, заинтригованный упоминанием исключительности Стрекозы.

Кстати, о птичках. То есть о насекомых.

Крылатым не место в паучьих сетях.

Кажется, Валнар сказал умную вещь — абсолютно случайно, разумеется. Девочке здесь не место. Зачем же я 'притащил' её сюда? Зачем?.. Только последняя степень отчаяния может заставить гордую магичку прятаться за моей спиной. Все эти обмолвки дроу — о, разумеется, они умолкали сразу же после моего взгляда, но девушке от этого не легче. Она едва слышно вздохнула и прикусила губу. И это всё, чем ты выразишь своё отвращение к нам?

Да, тебе, такой не по годам доверчивой, сложно понять смысл масок и лжи. Видишь, все эти парочки? Готовь поставить на кон голову, что ни один из моих соотечественников не пришёл сюда с по-настоящему любимой подругой, женой.

Да и знакомо ли нам вообще это чувство — любовь? Когда Ллос ушла, мы решили, что знакомо. Чем мы хуже других и всё такое. А толку-то?.. Конечно, случается, что некоторые тёмные эльфы, без всякого самообладания и самоконтроля, влюбляются. Посмотрите хотя бы на моего пустоголового младшего брата.

Почему, почему?!

— Дев… Лаэли, хочешь уйти?

Она вскинула голову, в глазах сверкнула жизнь.

— Ты серьёзно?

— Да. Пойдём?

— А… ты? — она заколебалась.

— Потом вернусь один.

— Нет. Тогда я тоже останусь. Ведь я ещё не видела вашего Великого и Ужасного Владыку.

Только я успел цыкнуть и слегка посереть лицом…

— Не столь уж я и ужасен, юная госпожа, — Владыка, разговаривавший с одним из министров буквально в двух шагах, приблизился, улыбаясь. Лаэли бросила на меня извиняющийся взгляд.

Ладно уж, пропадать так… к демону, никакого 'пропадать'!

— Рад видеть тебя, Дарм'рисс. Представишь свою очаровательную спутницу?

Но вы же и сами прекрасно знаете, кто она! — мысленно запротестовал я.

Да, но хочу услышать её имя ещё раз. И вслух, Дарм'рисс.

Лаэли Стрекоза. Приятно познакомиться.

От неожиданности, глядя на ошарашенное (левая бровь приподнялась на дюйм) лицо Владыки, я расхохотался (поднял уголки губ на пол-дюйма). Вот такие они, приличия.