Гроза догромыхивала где-то вдали, дождь то утихал, то припускал с новой силой. Я выбралась на середину крыши, так, чтобы меня нельзя было видеть с земли, легла на спину и приняла привычный облик. "Страх" усилился, но более явным не стал. Я внимательно посмотрела на браслет…

Да, это не "поводок", это — "маркер"! Значит, Ксардас просто хочет держать со мной связь… знать, жива я или нет, и иметь возможность примерно определить, где я есть.

*Чего не спросил? Я бы ему ответила, что меня вычислить таким образом невозможно. Он так вечно может шарить "взглядом" по Хоринису и его окрестностям… Правда, в этом мире подобное мне причиняет больше неудобств, чем в родном.*

Ничего не оставалось, кроме как вернуться в Башню. Уж очень меня насторожила настойчивость старого мага.

Ксардас заметил меня издалека, он стоял на верхней площадке и всматривался в ночь, вытянув перед собой руки. Сделав вид, что просто потягивался, маг направился к спуску.

Когда я поднялась, он уже как ни в чем ни бывало шелестел страницами в кабинете. При этом подчеркнуто не реагировал на мое появление. Тогда я начала первой:

— Ксардас, в чем дело? — может, тон был слишком резок…

— Тебе никто не давал право орать на меня, — зашипел маг. — Чего ты примчалась? Я тебя не звал!

— Звал, — спокойно парировала я. А потом добавила так ласково, как могла: — Прости мне мой дерзкий тон, Ксардас, я не хотела. Просто то, как ты меня "не звал", причинило мне некоторые неудобства.

Маг успокоился, но для вида поворчал еще с минуту. Я терпеливо слушала. Он бухтел что-то о молодежи, о плохом воспитании, о… да много о чем еще. Потом вдруг резко повернулся ко мне и спросил, склонив голову на бок:

— Как?

— Э-э-э… что "как"? — уточнила я.

— Как ты обманула меня?

— С браслетом?

— Да, с ним, — нетерпеливо подтвердил Ксардас.

— А все очень просто, — улыбнулась я. — Мой брат, покровитель морей, наложил на меня заклинание "Поцелуй Темной Воды". Вот оно-то и защищает от подобного рода вещей. Меня можно обнаружить только приблизительно. Кроме того, я невидима для волшебных зеркал, кристаллов и всего, что, так или иначе, использует элементы магической идентификации.

Старый маг молча кивнул. Потом вдруг резко побледнел. Я подхватила его под локоть, Ксардас с улыбкой оперся на меня и попросил проводить его до кресла. Руки у мага были буквально ледяные, чуть не до плеча.

— Ксардас, что с тобой? — осторожно спросила я.

— Ничего, просто старость, — ответил он с явно притворным смирением.

— А если точнее? — настаивала я.

— Видишь ли, — со вздохом начал маг, — есть люди, которых сильно беспокоит, что я жив. Эти люди очень могущественны, их много… а я такой один.

С этими словами Ксардас гордо вскинул голову, и во взгляде его пронеслось что-то очень знакомое… Как будто золотые, рыжие, алые языки пламени мелькнули в его бездонных черных глазах, но только на мгновение.

Я подошла к магу и села у его ног. Ксардас протянул руку и потрепал меня по макушке. Я положила голову ему на колени. Так мы и сидели… молча, но в этом молчании было все. Как же он одинок!….и только огонь потрескивал в камине, уплетая сучковатые поленья.

— Ты испугалась за меня? — тихо спросил маг.

— Да, — шепотом ответила я.

— Не стоит, — усмехнулся тот, — я моложе, чем выгляжу, правда-правда. Мне еще рано… ну, понимаешь?

— Понимаю, — улыбнулась я огню в камине.

— Варда, у меня к тебе просьба будет, — серьезным голосом начал маг. — Пообещай, что выполнишь.

— Хорошо.

— А вдруг я тебя о чем плохом попрошу? — весело заметил старик.

— Проси уже о чем-нибудь, — рассмеялась я.

— Ты собираешь "Круг Магов", так? — не дожидаясь моей реплики, Ксардас ответил себе сам. — Так. Для этого тебе понадоблюсь я, ты уже договорилась с Ватрасом… но этого недостаточно. Тебе не обойтись без помощи Магов Огня. Вот тут-то мне и придется кое о чем тебя сильно попросить.

— Я слушаю, Ксардас…

— Не перебивай! — фыркнул маг. — В общем, у меня не те отношения с Магами Огня, чтобы встречаться с ними. По крайней мере, сейчас. А теперь просьба: "Не ходи пока в Монастырь".

— Как скажешь, Ксардас, — согласилась я.

— Я удивлен, — маг поднял брови. — Как ты быстро согласилась. Я думал, уговаривать придется, аргументы приготовил… А ты взяла и "все испортила"!

Я подняла голову и посмотрела на Ксардаса. Только отблески каминного огня выхватывали его лицо из темноты. *Так маг был еще сильнее похож на отца… * Его глаза поблескивали, но теперь уже просто отражая пламя. Ксардас улыбался.