— Мне лучше уйти. Увидимся в Малакайях. Говорят, местные жители устроили целый праздник по поводу дуэли.

— Я знаю. Дело в том, что в последнее время никто не устраивает дуэлей. Помимо местных жителей, в Малакайях наверняка будет полно любопытных туристов.

— У меня сегодня бенефис, — пошутил он и сразу посерьезнел. — Не волнуйся. Я не собираюсь проигрывать.

Она от всей души хотела, чтобы он выиграл, и не думала о своем будущем. Об этом можно будет подумать позже. А пока, глядя, как он подходит к двери, Талай неожиданно для себя сказала:

— Удачи!

Он обернулся и послал ей воздушный поцелуй.

— Поешь, прежде чем ехать к скалам.

А потом он ушел, и Талай почувствовала себя ужасно одинокой. Ее руки дрожали. Джейс прав, нужно поесть, иначе она упадет в обморок прямо во время дуэли.

Странный парень этот Джейс Клендон. То помыкает ею, будто она какая-нибудь служанка, а не принцесса, дает ей указания и разговаривает так, будто она ему чем-то обязана, а в следующую секунду с нежностью заглядывает ей в глаза и спрашивает, все ли в порядке.

Его признание смутило и обескуражило ее, ведь он явно намекнул на то, что хочет заняться с ней любовью. Это было бы неразумно с ее стороны, и даже предложение выйти замуж не могло обмануть ее. Если он выиграет дуэль, то не захочет обременять себя узами брака, когда в море полно другой рыбы. Моногамия вряд ли в стиле Джейса. Итак, он выиграет — она должна верить, что он выиграет, — и что тогда?

Победителей всегда чествуют. Джейс построит курорт, а она не сможет больше ему противостоять, потому что нельзя противостоять человеку, который рисковал из-за нее жизнью. И когда-нибудь он уедет, оставив ей лишь воспоминания и несбывшиеся надежды.

Правда, ей не придется выходить за Люка Армана, но и Джейса в ее жизни также не будет.

И зачем он поехал во дворец?! Должно быть, окончательно помешался. Теперь Джейс направлялся к Малакайям и обдумывал предстоящее состязание. Он не нервничал, по крайней мере, не больше, чем во время Олимпийских игр. Конечно, тогда он был моложе. Но так и не поумнел за все эти годы, так и не научился вовремя выходить из игры. Когда они с Талай ездили к скалам, он понял, что прыжок с вершины будет настоящим испытанием воли, смелости и мастерства. Его противник, Люк Арман, обладал и смелостью, и мастерством, и был гораздо опытнее.

С другой стороны, Люк не участвовал в Олимпийских играх и не выигрывал настоящих спортивных соревнований. У него нет бульдожьей хватки Джейса. К тому же он хитрец. Джейс воспользовался компьютером Майкла Мартина и выяснил, что Люк принимал участие только в тех состязаниях, в которых у него было какое-то преимущество перед соперниками.

Зато теперь есть преимущество и у Джейса. Он знает своего врага, знает, что собой представляет Люк Арман, и готов поставить свой последний доллар на то, что этот парень настолько уверен в себе, что даже не удосужился проверить, кто такой Джейс Клендон. Если бы он это сделал, то узнал бы, что Джейс тоже неплохо ныряет. Не один раз он нырял в бушующую пучину океана, чтобы спасти свалившегося с палубы члена своей команды.

Джейс вздохнул и стал заново все обдумывать. Его нервы были на пределе, но он вполне себя контролировал. Он не допускал даже мысли о возможном поражении. Не допускал, пока не увидел Талай Разаду. Может, это было их последнее свидание.

Она была так прекрасна в этом своем шелковом халатике, который не успела застегнуть... В ней было что-то такое, от чего у Джейса захватывало дух. Она казалась такой чистой и неискушенной, как будто... как будто впервые испытывала страсть. Каждый раз, когда они целовались, он все больше убеждался, что для нее все это в новинку.

— Я сумасшедший, — пробормотал он.

Талай не могла быть девственницей. Ни одна женщина двадцати шести лет, даже принцесса, не могла не иметь какой-либо опыт в общении с противоположным полом. Возможно, таких, как он, у нее не было, возможно, у нее была несчастная любовь... Эта мысль сводила его с ума. Она думает, что он принял вызов Люка из гордости, но не знает истинной причины. Неважно, что выйдет потом из их отношений, но нельзя позволить ей выйти замуж за человека, которого она не любит.

— Пора ехать, Ваше Высочество.

Голос Сэма по внутренней связи прозвучал довольно решительно. Талай поняла, что откладывать дальше не имеет смысла.

— Я иду, Сэм, — отозвалась она. — Встретимся у восточных ворот.

Через эти ворота Джейс утром проник во дворец. Талай тоже не хотела сталкиваться с прессой, а Сэм сказал, что возле главных ворот репортеры разбили целый лагерь. «Слава Богу, дядя запретил вести телевизионную трансляцию дуэли», — с некоторым облегчением подумала Талай. Король также обещал разработать закон, запрещающий дуэли в будущем. Но это не поможет Джейсу.