Талай была ужасно рада, что ее лучшая подруга вернулась. Принцессе не годится раскрываться перед людьми, поэтому она особенно дорожила верной Элли, милой, веселой Элли.

— Я счастлива, что ты наконец дома, хоть ты и опоздала. Меня уже не спасти.

— Ты любишь Джейса? — Элли читала между строк.

Талай замялась.

— Нет, — ответила она. — Да ему бы это и не понравилось.

— Но он хочет на тебе жениться. Должен же он что-то к тебе испытывать.

Талай кивнула.

— Что-то чувствует, но это не любовь. Женитьба на мне спасет его от проблем, но нисколько не изменит стиль жизни.

— А что ты выигрываешь, выходя за него?

— Дядя Филипп перестанет подыскивать мне жениха.

— И?..

И у нее будет Джейс, который ее не любит. Он будет управлять ее жизнью.

— Я стану женой Джейса, — просто ответила Талай.

— Звучит так, как будто выигрывает в основном он. Что ж, насколько я знаю, он всегда так поступает. Ты уверена, что справишься с этим? А что, если влюбишься в него?

Талай напряглась.

— Нет, это исключено.

Она перевела разговор на более безопасную тему — путешествие Мартинов. Элли показала ей фотографии Парижа и наряды, которые приобрела в парижских магазинах.

Когда пришло время ехать домой, Талай пригласила Элли с Майклом во дворец, как только они смогут выбраться. По дороге домой она вспомнила, что они с Джейсом договорились вместе поужинать в саду. Если он все еще хочет ее видеть, она поужинает с ним, но после сегодняшнего, вряд ли такое возможно.

Однако она ошиблась. Автомобиль его управляющего стоял возле дворца. Это означало, что Джейс вернулся к ужину, как и обещал.

Талай вошла во дворец и увидела, что Джейс и его управляющий на террасе склонились над чертежами. Она хотела было подойти, но потом решила, что еще не готова столкнуться с Джейсом лицом к лицу, а значит, смутится и будет выглядеть глупо, чем скомпрометирует себя перед управляющим. Ей следует притвориться, что все в порядке. Так она и сделает, когда подойдет время ужина.

Талай направилась в свои покои и переоделась в платье, выгодно облегающее ее стройную фигуру. Горничная помогла ей уложить волосы. Затем Талай наложила легкий макияж и придирчиво оглядела себя в зеркале.

— Неплохо, — пробормотала она.

— Выглядите потрясающе, Ваше Высочество, — заверила горничная. — Мне кажется, он будет сражен наповал.

Талай слегка улыбнулась. Разве не этого она добивалась?

Все произошло так, как и предсказывала Риа. Увидев Талай, Джейс на секунду лишился дара речи. В его глазах светилось такое неподдельное восхищение, что Талай невольно покраснела. Она ожидала, что он будет холоден и неприступен, а он, напротив, был нежен и ласков и вел себя так, как будто между ними не произошло ничего особенного.

Был чудесный теплый вечер. Легкий ветерок дул с моря. В сумерках красные розы казались бордовыми, их терпкий аромат сводил с ума. Посреди сада в беседке стоял накрытый стол, горели свечи, атмосфера располагала к откровенному разговору.

Джейс сидел за столом и вскочил, когда увидел Талай. На нем была белая рубашка, оттеняющая бронзу кожи, и черные брюки. Он был похож на статую античного бога.

— Добрый вечер, Джейс. — Талай старалась, чтобы ее голос не дрожал.

— Ваше Высочество, — он отодвинул для нее стул, — вы самый прекрасный цветок в этом саду.

Талай села.

— Я в этом сомневаюсь, но все равно спасибо.

— Это не комплимент, это констатация факта, — заметил он и уселся напротив нее. — Я совершил ужасную ошибку сегодня днем. Ты прекрасная, невероятная, нежная роза, с которой нужно обращаться бережно.

— Не стоит извиняться, — холодно сказала Талай.

— Это не извинение, — внезапно оживился он. — Это скорее... обещание.

Талай бросило в жар, пальцы задрожали. Чтобы скрыть это, она взяла в руки бокал с вином и поднесла к губам. У нее так кружилась голова, будто она уже выпила несколько таких бокалов. Немного успокоившись, она проговорила: