– Лорд Рал, - со спокойной уверенностью произнес офицер, - наши люди знают, что нас загнали в угол. Они не подведут, если вы имеете в виду именно это.

Ричарду стало ясно, что его не понимают. Он перестал шагать и остановился перед офицерами, сложив руки за спиной. Где-то в глубине сознания всплыло призрачное видение, которое показала ему Шота. Кровавая судьба, ожидающая их всех. Словно тяжелый груз навалился на его плечи.

Ричард заговорил снова.

– Я всегда говорил, что не могу вести вас в финальное сражение с Орденом, или мы проиграем. Все, что случилось после моего последнего визита к вам, только убедило меня в собственной правоте.

Недовольный ропот, подобно грому, заполнил сумрачный день. Прежде чем кто-нибудь успел возразить, Ричард поспешно продолжал.

– Армия Ордена очень скоро войдет в Д`Хару с юга и двинется к Народному Дворцу. Наша армия идет на юг им навстречу. Они это знают. Ждут вас. Хотят этого. Джегань управляет нашей тактикой, мы исполняем его приказы. Он вынуждает нас ввязаться в сражение, в котором мы не сможем победить. Сражение, которого он проиграть не может.

В ответ раздались протестующие крики. Несколько голосов прокричали, что будущего знать не может никто, что они еще могут одержать победу.

Ричард поднял руку, призывая к тишине.

– Будущее, действительно, не предопределено. Но правда в том, что все обстоит именно так. Вы - солдаты. Планируя свои операции, вы руководствуетесь фактами, а не своими желаниями.

– Даже если бы мы чудесным образом вдруг выиграли бы сражение, это ничего бы не решило. Для нас это была бы дорогой ценой выигранная битва, и только. А отброшенный нами Орден вернется, пополнив свои ряды новыми силами. Выходит, выиграв то сражение, мы окажемся лицом к лицу с необходимостью еще одной битвы. Только противостоять в ней нам будет гораздо большее количество солдат противника.

– Почему? Да потому что в каждом сражении мы теряем людей, а потому становимся слабее. У нас не так много людей, чтобы пополнять ряды армии. А Джегань получает столько людей, сколько ему требуется, и становится только сильнее.

– И есть еще одна причина, по которой мы не можем победить: невозможно выиграть войну защищаясь. Таким способом можно выиграть сражение, но не войну.

– Так что же вы предлагаете?
– спросил офицер.
– Мирные переговоры?

Ричард раздраженным жестом отклонил такое предположение.

– Орден не пойдет ни на какие мирные переговоры. Когда-то, в самом начале они, возможно, приняли бы нашу капитуляцию. Позволили бы нам склониться перед ними, поцеловать их сапоги и надеть рабские цепи. Но теперь это невозможно. Теперь они хотят только победу, оплаченную нашей кровью. Да и какая разница? В любом случае результат один - мы сами и наши люди будем захвачены в плен или убиты. А как именно мы проиграем, значения не имеет. Так или иначе, мы потерпели поражение.

– Но это значит… что?
– возбужденный голос офицера сорвался.
– Будем драться, пока все не погибнем или не окажемся в плену?

Все уставились на краснолицего офицера. Эти мужчины долгое время вели борьбу с Орденом, используя все свои знания и опыт. У них осталась только их борьба и их долг. Больше они ничего не хотели знать.

Ричард обернулся к Каре. Морд-Сит, облаченная в красную кожу, стояла расставив ноги, сложив руки за спиной. И выглядела так, словно готова была в одиночку сокрушить Имперский Орден.

Ричард указал на женщину, стоящую рядом с Карой.

– Это Никки. Когда-то она служила нашим врагам.

И услышав, как кто-то прошептал о врагах, пробравшихся к ним, Ричард добавил.

– Точно так же, многие из вас поддерживали тиранию, когда служили Даркену Ралу. А некоторые - и Панизу Ралу, его отцу. У вас тогда не было выбора. Даркена Рала совсем не интересовало, что вы хотели бы сделать со своими жизнями. Ему было важно лишь, чтоб вы исполняли его приказы. Теперь вы получили возможность выбора и сделали его. Как и Никки.

Солдаты Ордена - совсем другие Вы сражаетесь потому, что вам грозит насилие и смерть. Они же сражаются за свои убеждения. Им нравится сражаться, нравится быть частью военной мощи Ордена.

– Никки была в лагере Джеганя и не понаслышке знает, что там происходит. Она видела много такого, что может оказаться полезным.

Ричард снова повернулся к Никки. Она была похожа на статую, с нежной кожей и рассыпанными по плечам светлыми волосами. Доведись Ричарду создавать ее статую, ему не пришлось бы менять ни единой черточки - настолько полно ее облик отражал картину совершенной красоты. Но с каким невыразимым уродством сталкивала ее жизнь…

– Пожалуйста, Никки, расскажи, что бывает с теми, кто попал в плен к Имперскому Ордену.