– Вот вам и причина, - продолжала Никки.
– Жертвы во имя ближних, во имя всех страждущих и нуждающихся - и есть смиренное признание того, что земная жизнь не важна. Это - демонстрация вашей заботы о том, чтобы провести вечность рядом с Создателем в мире ином. Не так ли? Жертвуя, вы признаете, что не ставите царство людское выше вечности, выше Царства Создателя. Следовательно, ваша жертва - это малая цена, можно даже сказать, скудные гроши, которыми вы оплачиваете ваше вечное блаженство. Тем самым вы доказываете Создателю, что достойны вечности рядом с Ним.

Никки возвышалась над Джеброй и говорила уверенно и властно. Ричард был поражен, как легко обоснования Никки заставили Джебру умолкнуть. Слушая колдунью, Джебра изредка поглядывала на остальных - на Зедда, на Кару, на Шоту, даже на Энн и Натана. Видя, что они не протестуют и не спорят, Джебра съежилась, словно жалея, что не может спрятаться в щели между мраморными плитами пола.

– Если ты ограничиваешься только желанием, быть счастливой в этой жизни, - величественно расхаживая перед ними, Никки повела рукой, словно указывая на мир вокруг себя, - если смеешь наслаждаться бессмысленными мелочами бесцельного краткого существования в этом жалком мире, значит ты отказываешься от истинно важной цели - вечной жизни. А значит, отказываешься от совершенного плана Создателя, связанного с твоей душой.

– Кто ты такая, чтобы подвергать сомнению планы Создателя всего сущего? Как смеешь ты ставить ничтожные стремления своей ничтожной, жалкой, короткой жизни выше Его величайшего намерения подготовить тебя к целой вечности?

Никки остановилась и задумчиво сложила руки. В самом этом движении, казалось, содержался вызов. Долгие годы, потраченные на тщательное изучение догматов Ордена, позволило ей сейчас изложить их с поражающей четкостью. И то, что она стояла, одетая в розовую ночную рубашку, почему-то лишь подчеркивало насмешливость ее рассуждений о незначительности жизни. Ричард очень хорошо помнил, как Никки когда-то объясняла то же самое ему. Только тогда она была чрезвычайно серьезна. Избегая пронизывающего взгляда Никки, Джебра уставилась на свои руки, лежащие на коленях.

– Чтобы донести до других людей учение Ордена - до Галеи, например, - Никки снова начала прохаживаться, продолжая свою речь, - многим солдатам пришлось умереть.

Она пожала плечами.

– И эта наивысшая жертва - жизнь - призвана нести просвещение тем, кто до сих пор не понял, как следовать единственно правильному и истинному пути к блаженству в ином мире. Чтобы принести спасение отсталым, невежественным и равнодушным людям, солдаты жертвуют своими жизнями. Они отдают их за дело Ордена, чтобы, удостоиться вечности рядом с Ним.

Никки подняла руку, облаченную в розовый атлас ночной рубашки, словно указывая на что-то прямо перед ними - невидимое, но восхитительное.

– Смерть это лишь дорога, ведущая к той благословенной вечности.

Она опустила руку.

– Среди действительно важных вещей одна-единственная жизнь не имеет никакого значения. Следовательно, пытая и убивая отдельных сопротивляющихся личностей, вы лишь помогаете другим непросвещенным повернуться к Свету. То есть, вы служите благому делу - несете детям Создателя спасение, указываете им путь к царству Его.

Выражение лица Никки сделалось столь же зловещим, как и ее слова.

– Люди, с рождения воспитанные на догматах Ордена, слепо верят, что жить нужно только ради вечного спасения. Другими словами, те, кто не желает поступиться хотя бы малым ради благой цели, заслуживают невообразимых вечных мучений в холоде и мраке подземного мира, мира Владетеля. Вот, что их ожидает, если только они не встанут на истинный путь.

– Лишь немногим воспитанникам Ордена, после такой идеологической обработки удается сохранить способность мыслить самостоятельно. Они могли бы разорвать этот порочный круг, но боятся. Для них радость жизни, жизнь для себя - лишь мимолетная шалость на фоне вечности. Грех, за которым неотвратимо следует бесконечная кара.

– И отказавшись от удовольствий в этой жизни, они начинают выискивать любого, кто не соответствует их представлению о долге, самопожертвовании и законам, установленным Братством Ордена. Распознавание греховных устремлений в других считается добродетелью, потому что помогает контролировать мысли людей. И возвращать на путь спасения тех, кто недостаточно хорошо исполняет свой долг

Никки наклонилась к Джебре. Ее тихий голос напоминал зловещее шипение.

– Выходит, убить неверующего - значит совершить благо. Так?

Никки выпрямилась.

– Последователи Ордена разжигают ненависть к тем, кто не разделяет их веру, объявляя их врагами. Ведь, в соответствии с их учением, нечестивцы, не желающие раскаяться - это приспешники Владетеля. А для врагов может быть только одно наказание - смерть.

Никки грозно взмахнула руками.

– Орден учит, что это и есть высшая истина, которую никто не смеет подвергать сомнению. Более того, такова воля Создателя.

Джебра явно была слишком напугана, чтобы искать новые аргументы.