– Ну, чтоб последний из помнивших рабство помер, а вместе с ним сгинули дурные воспоминания.

– Чушь, Аполлинаша! А что мешало старичкам рассказать молодежи, каково им было в плену, хотя бы по вечерам при свете костров для развлекухи? Ведь скукотища в пустыне-то. Не, тут что-то другое. Вполне вероятно, над ними кто-то из магов основательно поработал. Что-то с ними сотворил тогда на генетическом уровне, поскольку из обычных козлопасов и неграмотных гастарбайтеров как-то вдруг получился весьма и весьма продвинутый народец. – Великий Князь неожиданно встрепенулся и резко переключился на другую тему: – Сам-то что думаешь о наших новых знакомых? Я имею в виду Мага и его ученика Ивэна.

– Насчет Мага, – после недолгого раздумья начал Аполлинарий Митрофанович, – мужик серьезный и силы необычайной. По всей видимости, судьбы Земли и Межмирья его волнуют не менее нашего. Ученик пока что молодой шалопай, как любил говаривать один мой знакомый урка, «В поле – ветер, в жопе – дым». О подготовке парня не мне тебе рассказывать, как говорится, показал себя во всей красе еще во время той самой нашей «провальной» операции в Плотниковском переулке.

– А Шатун? – продолжал допытываться Владыка. – Как его оцениваешь ты, Аполлинаша, наш главный стратег и тактик. Про Савушкина не спрашиваю – малец, считай, на моих глазах вырос.

Аполлинарий Митрофанович за несколько веков тесного знакомства прекрасно изучил повадки Великого Князя, и если тот так дотошно интересовался кем-нибудь, это было неспроста и не ради праздного любопытства. По всей видимости, в его бритой голове имеются определенные виды на того или иного человека.

«Интересно, что замыслил Владыка? – подумал «главный стратег» и после недолгих раздумий выдал свое мнение: – Андрей Николаевич – мужик серьезный. Адаптивность поразительная. Психическая устойчивость феноменальная – какие-то полгода назад одноглазым, безруким и безногим калекой бродил по грязным помойкам в поисках стеклотары и цветмета, но не опустился, как многие в подобной ситуации. Подвернулся шанс, и он его не упустил. Короче, молодец парень…»

– Погодь, Митрофаныч, я не об этом спрашиваю. Видишь ли, есть у меня кое-какие соображения насчет того, где может в данный момент находиться интересующее нас лицо. Пока что все на уровне интуитивных предположений, но если таковые подтвердятся, мы не сможем достать Архонта даже посредством твоей хваленой бомбы.

Аполлинарию Митрофановичу ужасно хотелось поподробнее расспросить Великого Князя о его «интуитивных предположениях», но он не стал даже пытаться. Опять-таки, годы тесного общения научили его сдерживать подобные порывы. Владыка ужасно не любил, когда его предположения не оправдывались, и если об этом знал еще кто-то, кроме него, сильно нервничал. А когда он нервничал, очень многим, фигурально выражаясь, доставалось на орехи. Несмотря на показушную демократичность, Иван Николаевич был продуктом эпохи походов на Византию, поголовного истребления хазар и становления жестокого крепостничества на Руси. Как упоминалось выше, Митрофаныч прекрасно изучил своего босса и приноровился понимать его с полуслова. Определенно, в данный момент Князь заранее подыскивал подходящую кандидатуру для выполнения какого-то важного задания.

– Аристарх, – безапелляционно заявил Невструев.

– Не понял, – Князь недоуменно уставился на Митрофаныча.

– Из всех трех рассматриваемых тобой кандидатур для выполнения любого задания в пределах Земли подходит только мой ученик.

– Интересно! Потрудись пояснить свою мысль, Аполлинаша.

– А чего тут пояснять-то? – Аполлинарий Митрофанович смело посмотрел прямо в серо-стальные глаза Владыки. – Насколько я понимаю, в предстоящей операции может быть задействован только один человек. Если бы это было не так, ты со спокойной душой отправил бы на дело всю троицу, поскольку парни уже прекрасно себя зарекомендовали…

– Хорошо, догадливый, – Князь криво усмехнулся, – ближе к сути! Почему, не узнав сути предстоящего задания, ты считаешь, что нам подходит именно Аристарх?

– Все очень просто, Владыка: Ивэн – чужак, Шатун еще сыроват. Нет, я, конечно, доверяю иномирянину. Он смел, опытен, но у него имеется единственный недостаток – он все-таки далек от наших реалий и в самый ответственный момент может допустить фатальную ошибку. За примерами далеко ходить не нужно. Вспомните хотя бы, как он вел себя в лондонском ресторане, обнаружив взрывное устройство.

– М-да, – задумчиво покачал головой Владыка, – засветился по полной. Благо наши коллеги с туманного Альбиона тогда дали маху, ну и мне удалось подсуетиться, взяв парня под свою опеку. Согласен, Аполлинаша, насчет чужака ты кругом прав – привыкли они в своем непуганном Межмирье магией разбрасываться. Ладушки. А как насчет Шатуна?

– Растет парень на глазах, но еще неопытен. Вспомни, как он Карераса завалил. Трансформация чудовищной мощности магической эманации в лучистую энергию. Практически бесконтрольный выброс. Все его попытки повторить тот фокус до сих пор не увенчались успехом. К тому же, по моим данным, Андрей время от времени выпадает из реальности. А вдруг это случится с ним в самый ответственный момент?

– Хорошо, с этим также разобрались. – Владыка поднялся со своего кресла и, придвинув бочонок с пивом поближе, наполнил обе стоявшие на столе кружки пенным напитком. Затем присел, сдул пену, отхлебнул пивка и, хитрым глазом покосившись на собеседника, как бы между прочим промолвил: – Насчет Аристарха можешь не вдаваться в ненужные подробности. Этого сорванца я знаю как облупленного, и потенциал мне его ведом. Пора тебе его выпускать из своего гнезда. Засиделся юноша в учениках.

– Хорошо, Владыка, я подумаю, – заерзал в кресле Митрофаныч, он и сам понимал, что Аристарх уже давно готов к самостоятельной жизни, но за долгие годы привык к мальчишке, и сама мысль о том, чтобы выпустить парня из-под своей опеки, была для него невыносимой.