— Итак, леди, вы присоединитесь к нам, а бильярдный стол мы уступим вашим мужчинам. По-моему, звучит здорово? — спросил Эрл.

Кендалл взглянула на него. Челюсти Чейза сжались, а Рик не убирал руку с талии жены.

О черт! Слоун нужен был этот разговор, и Чейз это прекрасно понимал.

— Звучит действительно заманчиво, — сказала она, прежде чем кто-либо успел возразить. — Кендалл? — Слоун кинула на нее умоляющий взгляд.

Судя до взволнованному блеску в глазах Кендалл, Слоун могла не волноваться. Кендалл была готова к приключениям, несмотря на своего сердитого мужа.

— Отлично.

— Мы будем вон там. — Чейз указал на поручни бильярдного стола. — Именно там. — Его взгляд потемнел.

— Помнится, в прошлый раз нам не удалось провести время с такими хорошенькими девочками. — Эрл взял Слоун под руку и пошел за столик. Следом за ними шли Эрни и Кендалл.

Слоун бросила благодарный взгляд на Чейза. Он наклонил голову и не спускал с нее глаз, поэтому она чувствовала себя в безопасности.

Ей нравилось быть женщиной Чейза Чандлера.

— Не нравится мне все это. — Чейз хлебнул пива и посмотрел на то, как Слоун пьет и разговаривает с Эрни и Эрлом.

— Думаешь, мне нравится? — Рик жестом показал официантке, что ему надо еще пива. — В следующий раз напомни мне не предлагать тебе помощь.

— Заткнись. — Повернувшись, Чейз решил использовать время с пользой и наблюдать за происходящим. Он был заинтригован теми гранями характера Слоун, которые открывались перед ним. Он признался себе, что еще ни разу не видел ее в роли дочки сенатора, а только в роли обычной женщины. Она так отличалась от Мэдлин Карлайл и была такой естественной в его собственном мире. И еще он бы не отказался, чтобы она носила его рубашку безо всякой причины, просто так.

Он не думал, что Слоун, которую он видел перед собой, не настоящая. Женщина, которую она изображала на публике во время кампании сенатора Карлайла, была лишь видимостью. Слоун могла быть намного непосредственнее, чем все остальные члены ее семьи. И то, как она повела разговор с Эрни и Эрлом, показало, что ей нужно давать больше свободы, как той ночью, когда они познакомились.

Он решил, что ее бунт — дело хорошее, учитывая, что она слишком долго задыхалась от условностей в своей семье. Конечно, она рада возможности быть самой собой.

Он скрестил руки на груди и кивнул Слоун. Слоун и ее ситуация были просто идеальны для мужчины, не обременяющего себя тесными отношениями с женщинами. Еще идеальнее они для журналиста, который ищет сенсацию. Только отчего-то на душе у Чейза было тоскливо.

Слоун захмелела. Сто процентов, что на следующий день за все это она будет расплачиваться жуткой мигренью, но сейчас она хотела расслабиться и разговорить Эрла. А Эрлу было что сказать. К сожалению, он мог отвечать на ее вопросы только в том случае, если это сопровождалось выпивкой. Слоун и Кендалл предпочли бы, чтобы он пил водку, а не виски, впрочем, результат был одинаковым.

Слоун была пьяна.

— Так вы говорили с Самсоном вчера? И что он сказал? — Слоун вертела в руках полупустой стакан. Посмотрев вниз, она увидела, что в ее руках уже два стакана, а этого никак не могло быть.

— Ну да. Он позвонил мне. Это странно, потому что обычно он не платит за телефонные разговоры. — Эрл пожал плечами и налил себе выпивки. — Чертов дурак сказал, что у него сгорел дом, но это не особо его беспокоит — он ушел в зимнюю спячку. — Эрл посмотрел на ее полупустой стакан. — Ты пила когда-нибудь сламмер [1] ? — спросил он Слоун, переключаясь с нужной ей темы на свою любимую.

— Я принесу джинджер-эль [2] , — вставил Эрни, прежде чем Слоун и Кендалл успели ответить. Он направился к бару и вернулся минутой спустя с литром содовой.

— Столько бутылок, — сказала Кендалл. — Вы что, договорились с хозяином? — Она с любопытством посмотрела на содовую. Очевидно, она не знала, что представляет собой сламмер, но по блеску в глазах мужчин поняла: они знают, что делают.

Эрл ухмыльнулся:

— Мы хорошие клиенты, он не против, если мы заплатим позднее. Кроме того, вы сами сказали, что выпивка с вас. — Он осторожно посмотрел на Слоун, не забыла ли она об этом.

— Я помню. — Она была не против заплатить за напитки, но своего алкогольного предела она достигла слишком быстро. При удачном стечении обстоятельств еще два или три вопроса, и они могут быть свободны.

— Нальем и хлопнем. — Эрни долил в стакан Слоун джинджер-эль, пока Эрл рассказывал ей о тонкостях приготовления сламмера. Он указал на стакан: — Накрываешь верх стакана ладонью, потом хлопаешь дном по столу. Он пенится, и ты его опрокидываешь в себя. — Он улыбнулся, довольный своей инструкцией. — Попробуй, как легко может питься алкоголь.