Чейз подождал, пока родители Слоун выйдут из палаты, потом еще несколько минут, прежде чем войти. Это было непросто, но он надеялся, что награда будет лучше ожидания. Стукнув в дверь, он зашел внутрь, сердце его бешено забилось. Для него такие ощущения не были привычны, но, в конце концов, когда в последний раз он отдавал свое сердце женщине?

Тяжело вздохнув, он посмотрел на Слоун. В последний раз он видел ее лежащей на полу в луже крови. Теперь она лежала на обычной больничной кровати.

Хотя ее лицо было бледным, медные волосы придавали ей живой вид и согревали его сердце.

— Привет, дорогая. — Он подошел поближе и протянул ей цветы, которые купил внизу. — Знаешь, ты здорово меня напугала.

Слоун засмеялась, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить в ее смехе натянутость.

— Тебе полезно.

Ну вот, опять она дерзит. Быть может, именно поэтому она так нравилась ему и преуспела там, где остальные женщины проигрывали. В тот день, когда он впервые увидел ее, он был обречен. Просто он не знал тогда этого и пытался сопротивляться.

Но чем больше он узнавал о Слоун Карлайл, о ее силе и решительности и о ее нежности, тем сильнее она нравилась ему. Он хотел, чтобы она вошла в его жизнь, и был чертовски рад, что наконец понял это. Подойдя к ее постели, он положил цветы на прикроватную тумбочку.

— Совсем не обязательно было покупать цветы. — Она улыбнулась с благодарностью.

Он пожал плечами:

— Больше ничего подходящего не придумал, пока ждал разрешения увидеть тебя.

— Ты просто душка, — рассмеялась она.

— Я старался, — усмехнулся он, радуясь тому, что она опять в хорошем настроении. Он указал головой на плечо: — Очень больно?

— Нет. Морфий уже сделал свое дело. — Она кивнула на капельницу, через которую внутривенно поступало обезболивающее.

Он вздрогнул и качнул головой.

— Я хотел бы лежать здесь вместо тебя.

— Со мной правда все в порядке.

Он сжал руки в кулаки:

— Зато со мной не в порядке. Я должен был быть с тобой.

— Тогда там не было бы Самсона. Я нашла к нему подход, Чейз. — Она положила здоровую руку на сердце. — Я хочу сказать, что я стала его понимать. Этого бы не случилось, если бы мы не побыли с ним наедине.

Он сжал зубы, понимая, что она права. Но он все еще корил себя, что оставил ее одну.

— Я обещал, что ты будешь в безопасности.

— Обещал? Мэдлин? — спросила она.

— Нет, дорогая. Я обещал это самому себе. — Он убрал прядь волос с ее лба, позволив своей ладони скользнуть вниз, к нежной коже ее шеи. — Я подвел тебя.

— А это недопустимо для Чейза Чандлера, благородного рыцаря? — Ее голос приобрел оттенок негодования.

— А что, в этом есть что-то плохое? — спросил он. Она медленно покачала головой:

— Конечно, нет. Как я могу винить тебя за это?

— Не стоит канонизировать меня раньше времени, — пошутил он. — Ведь я заставил тебя страдать. Кроме того, я хочу тебя до боли в мышцах.

Она мягко засмеялась:

— Нет, к лику святых я тебя пока не причисляю. — Она положила свою руку на его. — Я тоже хочу тебя. Очень сильно. Возможно, даже слишком сильно. И всегда хотела. В этом и проблема.

— Я не вижу здесь никакой проблемы. Она крепче сжала его руку.

— Я завела с тобой роман, не думая о будущем, откладывая решение на потом, до того момента, как мне нужно будет уезжать домой. Но меня подстрелили. — Она поправила сбившуюся прядь.

Ему сразу стало не хватать тепла ее руки.

— Я поняла, что жизнь слишком коротка, чтобы размениваться по мелочам, — сказала она, глядя ему прямо в глаза.

— Тогда я должен повториться. Я не вижу никакой проблемы. Потому что сам я пришел к тому же выводу. — Его сердце стучало так, как никогда раньше, — страх и возбуждение сводили его с ума. — Я уже говорил тебе, я люблю тебя, Слоун. Теперь я готов подтвердить это. Я хочу провести остаток жизни с тобой, — произнес он, набрав побольше воздуха и задержав дыхание в ожидании ее ответа.

Она закрыла глаза. Одинокая слезинка скатилась ей на щеку. Он нежно стер ее большим пальцем.

— Ты готов провести со мной всю жизнь. После того как почти потерял меня. — Она тяжело вздохнула — Конечно, я тебя понимаю, — сказала она ровным голосом. Никакого волнения.

— Слоун? — спросил он, страх пронзил его. — Что с тобой происходит? — Что бы там ни было, он должен вывести ее из этого состояния.

Она облизнула губы, прежде чем ответить.