Изображение начало плавно смещаться, поверхность планеты укрупнилась, теперь съемка, по-видимому, велась с борта разведывательного корабля.

— Мы исследовали оба полушария планеты, — продолжал комментировать командир «Атланта», — обнаружив признаки деятельности разумных существ, вернее сказать, оставшийся после них, единственный в своем роде артефакт.

Разведывательный корабль тем временем прошел сквозь слой облаков. Взорам Артема и Инги предстала поверхность океана, в прицеле следящих систем промелькнуло три небольших островка.

— Единственный обнаруженный нами клочок суши слишком мал для посадки колониального транспорта, — продолжал звучать голос командира. — Острова расположены в центре огромного кратера, образовавшегося вследствие столкновения с планетой крупного астероида. Катастрофа, по предварительным данным произошла порядка трех миллионов лет назад. По периметру впадины заметна вулканическая активность, — камеры корабля взяли увеличение, демонстрируя «кипящее» водное пространство и стелящиеся над ним марево желтоватых испарений. — Но нечто действительно ошеломляющее мы обнаружили в стороне от древнего кратера.

— Артем, смотри! — Инга вскрикнула, невольно привстав.

Разведывательный корабль изменил курс, и они отчетливо увидели… возвышающийся над водой купол!

Прозрачные сегменты в оправе изгибающихся деталей несущих конструкций поднимались над уровнем океана, тускло поблескивали на солнце. Пологие волны накатывались на монументальную постройку, плавно омывали ее.

Но, что самое невероятное: невдалеке от купола располагалось еще одно сооружение!

Оно выглядело, как приподнятое над уровнем океана огромное поле, площадью в несколько квадратных километров!

— Мы полагаем, — это посадочная площадка для космических кораблей, — командир «Атланта» продолжал комментировать изображение. — Неизвестно кто и когда возвел сооружения, зонд, проникший внутрь купола, не обнаружил там ни признаков жизни, ни следов недавней деятельности каких-либо существ.

Фигура командира проступила на фоне изображения купола и посадочной площадки.

— Мы сделали ряд совершенно неожиданных открытий, — его голос звучал сухо, практически не выражая эмоций. — В другой ситуации находка стала бы событием эпохи, но мы потеряли контакт с Землей, энергоресурс колониального транспорта практически исчерпан, полет через аномалию космоса привел нас в неизвестную точку пространства, мы выжили, но находимся в критической ситуации. На борту триста тысяч колонистов, погруженных в состояние криогенного сна. Мы должны посадить транспорт на поверхность планеты, и обнаруженные сооружения — наш единственный шанс. Автоматический разведчик доставил на борт образец материала посадочной площадки. Его анализ показал, что конструкция состоит из неизвестного земной науке органического соединения. По расчетам площадка выдержит нагрузку при посадке, — мы подвергли образец различным испытаниям, в том числе и температурным воздействиям.

Голос командира стал тверже.

— Благополучно посадив «Атлант» мы получим возможность дальнейших исследований. Наша надежда на выживание, несомненно, будет связана с постепенной колонизацией пространства купола. Открытым остается вопрос об его истинных хозяевах. В глубинах тектонического разлома мы зафиксировали слабый, но постоянный сигнал. Возможно, это аварийный передатчик или автоматический маяк. Позже, используя один из «Титанов», мы обязательно выясним происхождение сигнала, а пока задача ближайших суток — расчет геосинхронного маневра и осуществление посадки на поверхность планеты.

Следующий, восстановленный файл бортового журнала сочетал в себе данные из различных источников.

Инге и Артему трудно было даже представить, насколько сложна и рискованна процедура посадки огромного космического корабля.

Из-за особенностей конструкции колониальный транспорт, совершив серию маневров, уравняв орбитальную скорость со скоростью вращения планеты, должен был снижаться вертикально, точно над избранным участком поверхности.

На огромной посадочной платформе при помощи АРК [5] были заранее установлены навигационные устройства, они корректировали снижение «Атланта» указаниями с «земли», одновременно производя запись эпохального события.

Высоко в небесах внезапно зародилось ослепительное сияние, словно в зените вдруг появилось еще одно солнце.

Космический корабль снижался, постепенно вырастая в размерах, превращаясь в полыхающий шар, от которого вниз били вертикальные струи пламени.

Поверхность океана вблизи посадочной площадки вдруг начала вскипать, вверх, навстречу кораблю ударили гейзеры пара, огромные массы воды закручивало в гигантских водоворотах, внезапно поднялся шквалистый ветер, но колониальный транспорт продолжал уверенное снижение, — вот огненные языки, рвущиеся из планетарных двигателей, коснулись черного, как смоль, глянцевитого материала, но не расплавили его, отразились, закручиваясь пламенными смерчами…

«Атлант» выпустил систему амортизирующих телескопических опор, которые тут же показали небольшой крен корабля, наконец, часть из них соприкоснулась с поверхностью площадки и вдруг… начала вдавливаться в нее!

…

Кадр резко сменился. Артем и Инга внезапно увидели лица людей.

Ужас близкой, неминуемой гибели читался в глазах далеких предков.

У них не оставалось ни секунды на размышление. Неизвестно, что послужило катализатором внезапного процесса, но твердая поверхность под опорами транспорта начала размягчаться, затем по ней метнулись голубоватые язычки огня, и тут же, в течение нескольких секунд, всю конструкцию охватило гудящее, яростное пламя.