Казалось, что катастрофа неизбежна, еще секунда и…

Командир корабля принял единственное возможное решение. «Атлант», расходуя остатки планетарного топлива, начал экстренный подъем, — смешанная с огнем, кипящая, извергающаяся паром поверхность океана на мгновенье застыла, а затем начала медленно удаляться, колониальный транспорт натужно карабкался в высь, но это была лишь секундная отсрочка.

Рука командира рванулась к обособленной панели пульта управления.

Все происходило стремительно, необратимо, но Инга и Артем все же успели заметить надпись, возникшую на информационном экране в рубке управления, после того, как капитан корабля отдал кибернетической системе последний приказ:

«Экстренное разделение сегментов».

Через долю секунды картина изменилась: они вновь увидели огромный огненный шар, натужно карабкающийся к зениту, а через миг он внезапно начал распадаться на части. Отдельные сегменты колониального транспорта, похожие на дольки апельсина, отделились друг от друга в пламени взрывов, несколько мгновений они падали, расходясь все дальше, затем каждый задействовал собственные секции аварийных двигателей, маневрируя, ища место для посадки…

Ракурсы съемки менялись, словно в калейдоскопе.

Системы автоматического пилотирования даже в такой ситуации транслировали данные телеметрии, которые еще некоторое время принимал основной модуль «Атланта».

Кипящая, извергающая клубы пара водная поверхность с тяжкой судорогой приняла удары четырех раскаленных сегментов. Только один удержался на плаву, среди бурлящего океана и пламени сгорающей посадочной площадки. Три других канули в глубины клокочущих вод, но их погружение происходило по-разному. Первый медленно пошел ко дну недалеко от купола, опалил его стену огнем двигателей (что скорее всего и послужило причиной последующего разрушения конструкции под напором урагана) врезался в песчаные наносы и вдруг раскололся на несколько частей, утонув в пламени подводного взрыва.

На пути второго сегмента оказались скалы, произошло катастрофическое столкновение, пробитая во многих местах обшивка мгновенно начала извергаться потоками пузырей воздуха, вода врывалась внутрь потерявших герметичность отсеков, затопляя их.

Третий из канувших под воду сегментов несколько секунд стремительно двигался, наискось пронзая взбаламученную катастрофой толщу воды и вдруг, — у Инги перехватило дыхание, — он оказался над краем Бездны!

Его двигатели продолжали работать, сегмент зацепил край тектонического разлома, безудержный огонь плавил утесы, вытягивал их вслед движению корабля, оставляя глубокие борозды, но размягчившиеся скалы не послужили опорой, и через секунду он сорвался в таинственные пучины бездонной подводной пропасти.

…

Основной модуль колониального транспорта, кренясь на один борт, взбирался все выше, пытаясь отследить траектории падения еще десяти сегментов.

Они расходились в разные стороны, но запаса планетарного горючего было слишком мало, и вскоре огонь их двигателей иссяк, сегменты один за другим падали в океан, их поглощала пучина, оставляя лишь отметки координат на электронной карте полушария планеты.

Инга невольно зажмурилась, когда водная поверхность рванулась навстречу основному модулю «Атланта».

Изображение погасло, но не стихли звуки.

Медленно возвращалось ощущение реальности. Надсаженный рев двигателей планетарной тяги глох в бездне веков, а ему на смену приходило осознание протяжного, зловещего скрежета, периодических вибраций, пробегающих по переборкам, — с древним кораблем явно творилось что-то неладное, и Артем, стряхнув оглушающие впечатления, решительно встал с кресла.

Одна из секций голографических экранов тут же погасла.

— Инга, — он протянул руку, — нужно уходить!

— Почему? — она еще находилась во власти резкого эмоционального сопереживания, разум погрузился в пучину времен, и голос Артема сейчас казался далеким, едва слышным.

— Инга! — настойчиво повторил он, когда свет в отсеке внезапно мигнул, стал тусклым, а голографические мониторы исказились непонятными помехами. — Корабль разрушается! Он не выдержал пробуждения, понимаешь?!

Она прислушалась.

Да действительно. Зловещие звуки нарастали, множились.

Она попыталась вновь включить информационную систему, но тщетно.

— Ты сказал, что шлюз блокирован?

— Да. Но есть другой путь! — Он взял Ингу за руку. — Я запомнил маршрут. Пошли, пока еще не поздно!

— Куда?

— Идем, я потом объясню!

В коридоре из-под потолка сыпали искры. Пахло горелой изоляцией, в монолитной, как казалось, обшивке ровными трещинами обозначились швы, сквозь них просачивалась вода из смежных, давно затопленных отсеков.

— Не бойся! — Артем по-прежнему держал Ингу за руку. — Сюда, — он свернул в ответвление коридора.