— …космическим холодом, — проговорил я.

— Клянусь невесомостью и земным притяжением…

— …земным притяжением…

— …клянусь, что говорю я только правду.

— …говоришь ты только правду.

Алешка опустил руки.

— Не я говорю, а ты говоришь.

— Не ты говоришь, а я говорю… Слушай, Алешк, что-то я запутался. Кто чего говорит, не пойму.

— Ты говоришь, что я говорю, а я говорю… фу, совсем запутал… Давай сначала.

— Клянусь далекими и близкими планетами, — затараторил я. — Клянусь солнечной жарой и космическим холодом. Клянусь невесомостью и земным притяжением. Клянусь, что я говорю только правду. И если я вру, то пусть меня пришибет метеоритом или сожжет комета.

— Молодец! — похвалил Алешка. — Теперь я верю, что письмо из Центра.

Все приказы были ясными. За исключением одного. Насчет хвостов. Не обезьяны же мы. Ну да ладно, потом разберемся.

— Сейчас надо к испытаниям приступать, — предложил Алексей. — Знаешь что, Герка? Начнем с холода.

— Почему с холода?

— Да потому, что это самое главное испытание. Вот посмотри на рисунок. Видишь, космос — это тебе не земля. Там с одной стороны жарко, с другой холодно. Так холодно, что железо замерзает. Без закалки не обойтись. Надо и к морозу привыкнуть, и к жаре. К тому же эти испытания легче всего провести. Догадываешься?

Ну, конечно, догадываюсь. Найти погреб — в деревне не проблема. Заберемся в него, как в космический корабль, и пожалуйста — испытания холодом. Вылезем закаленными. Потом еще чего-нибудь придумаем. Ведь у нас теперь книга есть. Все по-научному делать будем. Здорово!

Изорвав записку, мы помчались в деревню. Впереди' нас, виляя хвостом, бежал Дик. У первого же дома он неожиданно скрылся за забором.

— Приходи ко мне вечером, — крикнул Алешка. — Сейчас некогда. Дик! Дик! Стой, Дик! — закричал он вслед собаке.

Вечером так вечером. Часом раньше, часом позже — невелика беда. Главное, мы знаем, какое испытание проводить. А знать — значит наполовину сделать.

За самовольный уход мне попало. Мама сначала удивилась моему поступку, потом возмутилась, а еще потом стала выговаривать папе:

— Ну скажи, пожалуйста, когда он человеком станет? Когда?

Папа не торопился с ответом, а может, не знал, что сказать маме, и потому беспрестанно ходил из угла в угол.

— Я пожертвовала путевкой на юг, я взвалила на себя бремя приготовления завтраков, обедов и ужинов, я готова часами просиживать около контрабаса, а результат?

А папа все ходил и ходил. И молчал.

— Ты заметил, он меньше стал читать. Почти совсем забросил карандаши. А инструмент?.. Другой бы печалился, а он радуется… Радуется тому, что инструмент расстроился. Ему бы только бегать да бегать… Двадцать четыре часа в сутки бегать… Круглые сутки прыгать… Когда он человеком станет?

Папа робко улыбался и старался успокоить маму:

— Ну что ты, Нина, волнуешься?.. Каждому ребенку хочется побегать, попрыгать, поиграть. Это же естественно…

— Вот-вот, — возмущалась мама. — И это говорит отец в присутствии ребенка… У других дети как дети, а у нас… Один связался с какими-то жуткими машинами, другой неизвестно чем интересуется. Вот у Таратутов! Любовь Степановна горя не знает: ее Вольдемар сам к художественному развитию стремится. И я уверена, он не обманет материнских надежд. Он будет киноартистом!

— Это интересно — киноартистом, — склонил голову папа. — У него что — врожденный талант?

— Да, талант! — подтвердила мама. — Он уже снимался. В цветном фильме.

— В каком?

— Не помню, в каком. Давно это было. Немудрено и забыть.

— И сколько же лет было тому вундеркинду? — не отступал папа.

Мама задумалась, считая что-то про себя.

— Года два. А может, три или четыре.

Папа засмеялся.

— Понятно. Юному киноартисту нужно было пройтись под столом.

Мама глубоко вздохнула, пристально посмотрела на папу и вдруг скомандовала:

— Довольно шуток! Ты, Герман, рисуй, а ты, Павел, выпей настойку пустырника и отдыхай!

Мы с папой переглянулись и вышли из комнаты.

С мамой спорить нельзя. Еще в городе мы договорились, что будем подчиняться каждому ее приказу. Не подчиняться нельзя: она очень обеспокоена состоянием папиного здоровья и моего художественного развития. К тому же папа-по секрету сказал мне, что у мамы стали пошаливать нервы. Ее нельзя сильно волновать.