– Входи, Машенька. – Вениамин гостеприимно распахнул дверь в единственную комнату. – Там все теперь немного не так, как ты привыкла, но прошу тебя, чувствуй себя как дома. Я приготовлю кофе, как ты любишь. И прошу тебя, не нужно разуваться!

– Я хочу, – настырно тряхнула она волосами. – Ноги от каблуков болят.

– Хорошо. Пусть будет по-твоему.

Вениамин вдруг метнулся в угол, что-то сдвинул, чем-то погремел и через мгновение протянул ей ее тапочки. Те самые, которые она оставила у порога, когда переступала его четыре года тому назад в последний раз.

– Вот, надень.

– Спасибо…

Маша повертела свои бывшие тапки в руках, для чего-то приложила их подошвами друг к другу, будто размер правой и левой мог не совпасть. Но они совпали, конечно, совпали. Тапки-то были ее: белые, в голубой горох, на резиновой подошве.

– Странно… Странно, что ты их сохранил, – пробормотала она, обуваясь.

И тут же попеняла себе. Ведь не собиралась ничего ворошить, не собиралась затрагивать запретных тем, касаться затянувшихся ран, посып'aть их солью, поливать маринадом. Рыться в чужих чувствах, как в чужом белье, извлекая на белый свет что-то тайное, – не собиралась. Отчего же ее прорвало-то?

Вдруг Веник неправильно ее поймет, и тогда… ой, что начнется! А она тут по делу! Она к нему за помощью пришла! Потому что, пару дней провалявшись в тоске в собственной кровати и поразмышляв, Маша вдруг пришла к выводу, что единственный человек, который ей поможет и к которому она действительно может и хочет обратиться, – это ее бывший муж – Вениамин, теперь вот – Белов. Больше никого! Ни одного более или менее приличного человека, ни одного достойного внимания, одни сволочи вокруг нее!

Только Веник, Маринка и Алекс были для нее самыми близкими людьми. Маринки теперь нет, Алекс…

– Сахара, как всегда, не надо? – спросил, стоя у двери в кухню, Вениамин, с пониманием отреагировав на ее неожиданный испуг в эпизоде с тапками.

Он, конечно же, все сразу понял, он всегда все понимал в ней. И удивление ее, и последовавшее через мгновение ее недовольство собой.

А он и не собирался вовсе падать перед ней на колени и завывать на шекспировский манер, умоляя ее вернуться и простить его за все несуществующие грехи. Он не станет этого делать – никогда и ни за что. Он стал взрослым мальчиком. Решит так сама – он обрадуется. Но силой тащить ее обратно в свой дом – ни за что!

Да и Маша тут не за этим. Она тут по делу. Вернее, если она пришла за помощью. И он отчасти догадывался, какой именно помощи она от него ждет. Вчера он был у Горелова, подписывал какие-то нужные для следствия бумаги. Следователь и поделился с ним последними новостями. Так что Машу он втайне ждал. И сегодня утром, как всегда, выглянув с балкона на улицу и глубоко вдохнув морозный ледяной воздух, Вениамин вдруг решил, что уже через неделю она к нему явится.

Ошибся в сроках. Она явилась гораздо раньше.

Как странно на нее подействовала его новая обстановка! Она смутилась, растерялась, съежилась вся как-то. Смотрела на него долго и изучающе. Тут же замкнулась, найдя в нем что-то для себя новое. Он все, все в ней и о ней понимал.

А чего она хотела? Чтобы он и дальше жил среди засиженных тараканами стен? Ел из пластиковой посуды, набирая себе еду в мусорных контейнерах? Может, и был он прежде безвольным с ней, так это ведь от величайшей любви к ней, а не от безвольного повиновения жизненным оплеухам.

Да, пусть он всегда казался ей неудачником, да, и он – не борец, не амбициозный карьерист, и в совет директоров никогда не полезет и даже пытаться не станет на той фирме, где теперь работает. Хотя многие ему шептали, что у него есть шансы.

Зачем, если все это – не его? Ему достаточно того, что его считают опытным специалистом, идут к нему за советом, рекомендуют своим знакомым обратиться к нему за помощью. Потом, у него ширится круг клиентов, оценивших его мастерство краснодеревщика. Года через три-четыре можно подумать и о том, чтобы начать свое собственное дело с мастерскими и прочим.

Он не станет спешить. Он будет жить размеренно и неторопливо. Так, как ему всегда нравилось и нравится. Принцип: все и сразу – не его принцип.

Новая кофейная машина, сердито зафыркав, выплеснула облачко ароматного пара, и тут же густая кофейная струя брызнула в чашку. Жаль, что Маша не видит его последнего приобретения. Не то чтобы он так уж сильно кичился своим устоявшимся, налаженным теперь бытом, но все же хотелось бы, чтобы она оценила.

Помнится, незадолго до своего ухода она в запале крикнула, что ей надоела нужда, нищета и это все исключительно связано только с ним. Это его клеймо, его бич, и ему от этого никогда не отделаться. Он очень тогда расстроился. Не из-за ее слов, а в итоге последовавших за ее репликой размышлений.