В приказе своим солдатам в тот день фон Рундштедт провозгласил: «Мы рискуем всем. Нам нельзя проиграть».

Фельдмаршал Модель, командующий группой армий «Б», подтвердил: «Мы не разочаруем фюрера и фатерланд, которые подняли меч возмездия. Вперед, в духе Лейтхена (победа Фридриха Великого над австрийцами в Силезии в 1757 году)…»

А генерал Хассо фон Мантойфель, командующий 5–й танковой армией, сказал: «Мы будем идти и днем и ночью, если нужно, сражаться все время… Вперед на врага и через него».

Ответом стала крупнейшая и самая быстрая в военной истории США концентрация сил. 82–я и 101–я военно – воздушные дивизии были взяты из резерва союзных экспедиционных сил, и по всем нервным центрам и клеткам огромной машины пошли импульсы, которые должны были оживить весь Западный фронт. Атаки американцев прекратились по всему фронту, от затопленных равнин Голландии до покрытых снегом гор Восже. Паттон приготовился развернуться к северу; дивизии перестроились и двинулись к новым местам дислокации; военные инженеры строили дорожные преграды и создавали противопехотные и противотанковые минные заграждения. Войска во Франции и Англии из стратегического резерва начали продвигаться к воюющему фронту, а в Англии склады перешли на быстрый режим доставки снаряжения войскам. 17–й воздушно – десантной и 11–й бронетанковой дивизиям приказали отправиться во Францию. Даже некоторые службы Зоны коммуникации («с мягкими ногами»), которые никогда не слышали выстрелов, были отправлены на главные пересечения Мааса для защиты мостов от диверсий и против быстро продвигающегося противника.

Фронт был бесформенным, таким же, как и тыл.

Генерал Брэдли покинул верховный штаб союзных экспедиционных сил утром 17 декабря и отправился в передовой штаб 12–й армейской группы в Люксембурге. За собой в Версале он оставил обломки зимнего плана, но не отчаяние или страх. Война была шахматной доской; Айк и Брэд надеялись, что есть возможность обратить отвагу противника в его поражение.

Но солдатам, которые сражались в своих окопах или брели, отступая по истоптанному снегу, об этом было неизвестно. Они жили в кошмаре хаоса.

Возле Бюллингена танки и парашютисты противника глубоко проникли в район ответственности 99–й дивизии; Бутгенбах находился под обстрелом, и существовала опасность захвата противником крупного склада боеприпасов. В Вирцфельде 2–й дивизии пришлось быстро перейти от атаки к обороне. Штабные отделы командного пункта дивизии, почти полностью окруженные, сжигали документы, а клерки и штабной персонал организовали круговую оборону. Зенитные позиции в этом северном районе, которые составляли часть полка зенитной обороны против V–1, были разбиты противником. Некоторые орудия и оборудование оставлены артиллеристами. Смельчаки опустили стволы зениток и использовали их в качестве противотанковых и противопехотных орудий. Но в основном батареи отходили вместе с другими различными частями.

«Пробка из людей и машин вокруг Хюннингена – Бюллингена усиливала сумятицу и препятствовала быстрым контрмерам».

99–я дивизия, сравнительно новая в войне, «быстро ретировавшаяся в беспорядке», но собравшаяся с силами, и опытная 2–я усиленная дивизия, части которой смешались с 99–й, «провели одну из великолепных дивизионных военных акций» и, упорно сопротивляясь, отходили или стояли и погибали [8].

Возле Мальмеди «Kampfgruppe Peiper», часть 1–й танковой дивизии СС, разбила охрану из 200 солдат батареи «Б» 285–го наблюдательного батальона полевой артиллерии. Американцев, среди которых был первый лейтенант Верджил П. Лэри – младший, согнали на поле у дороги. У них вывернули карманы и отобрали оружие. Небо затянули облака. Над головой пленных раздавался вой бомб, падающих на Льеж.

Лэри и другие, раненные, но выжившие, позже вспоминали, что немецкий солдат в «командирском автомобиле поднялся и два раза выстрелил в группу невооруженных американских пленных. Пулеметы начали стрелять прямой наводкой, сначала убивая тех, кто не сразу упал на землю, а затем открыли беспорядочную стрельбу… Постепенно стоны прекратились».

Но немцы были аккуратными. Несколько нацистских унтер – офицеров карательного взвода инженерного батальона 1–й танковой дивизии СС ходили среди тел, «стреляя в голову тем, кто проявлял признаки жизни. Если они сомневались, то пинали человека в лицо и смотрели, не исказится ли оно от боли» [9].

«Сверхлюди» были на марше, и их не должны были заботить пленные…

В результате наступления противник захватил склады, госпитали и все разнообразное имущество армии, втянутой в водоворот отступления. Госпитали были переполнены, врачи работали, не покладая рук, над окровавленными ранеными. Длинные ряды носилок ждали своей очереди.

Сражение достигло кульминации возле Сен – Вита. Там находился командный пункт 106–й дивизии, точка концентрации всего движения людей и машин, отходящих оттуда, где некогда был фронт. Севернее 14–я кавалерийская группа, отходящая по приказу своего командования, почти полностью бездействовала. Ее части оказались разбросанными и разрозненными, но не противником, а в результате отхода; 87 из 99 офицеров и унтер – офицеров «никогда не стали жертвами сражения».

В семи – восьми милях к востоку от Сен – Вита 442–й и 423–й полки 106–й дивизии – две трети боевой силы дивизии, от 8 000 до 9 000 американцев – были обойдены с флангов и фактически окружены возле Шенберга. «Радиосвязь с ними прерывалась. Еще дальше к югу ситуация оставалась «неясной». Преобладали слухи о танках «Тигр»; сохранилось ощущение неизбежной катастрофы».

«СС – Б» (тактическая группа «Б») 7–й бронетанковой дивизии под командованием бригадного генерала Брюса Кларка с трудом продвигалась к Сен – Виту с севера на запад, чтобы заполнить брешь, удержать город, провести контратаку на Шонберг и оказать помощь осажденным и отрезанным полкам 106–й дивизии. Группа пробивалась с трудом. Время означало жизнь. Чтобы спасти окруженные полки, контратаку надо было осуществить до вечера 17 декабря.