В глазах Собирателя промелькнул страх. Неужели, это неподдельный страх? Он боится, он знает: Мрак не прощает, от него не стоит ждать милости. Не стоит поворачиваться спиной к тому, кому ты служишь. Тьма дает видимую свободу, но она в любой момент готова натянуть поводья. Свободы никакой и нет, просто на тебе очень длинный поводок, который незаметен, пока за него не рванут так, что сдавит горло.

– Довольно, щенок! – рявкнул Собиратель. Его глаза блеснули янтарем и померкли, наполнившись Тьмой.

Андроник вытащил меч из ножен. Он служил проводником его силы, давая возможность нападать и защищаться.

– Где я? – прошептала Эльда.

Девушка озиралась по сторонам с недоумением. Память упорно не хотела возвращать последние воспоминания. Дамира наклонилась над ней, помогла ведьме подняться.

– Он прошел! – Лицо валькирии почти сияло.

– Кто? – Эльда находилась, будто в тумане, мозг отказывался соображать, голова гудела, головокружение не проходило.

– Андроник. Он попал на ту сторону Чёрных Земель, – терпеливо пояснила Дамира. Её терзала смутная тревога. Искатель переступил черту несколько минут назад, но ей казалось, что его нет целую вечность. Страх потери окутал девушку, забрался в сердце. – Надо спешить.

– Дамира, – окликнул её Нетон. – Мы ничем не сможем помочь. – В его глазах читалась грусть: это испытание его ученик должен пройти сам. Всё, чему он его научил, будет единственным оружием против Собирателя.

– Я должна это видеть, – отрезала валькирия. – Мы пойдем туда.

Со стороны могло показаться, что два человека стоят и смотрят друг на друга. Первый взгляд всегда обманчив. На самом деле между Искателем и колдуном шла жестокая борьба. Борьба воль. Собиратель пытался достать Андроника на подсознательном уровне. Нанося удары по сознанию, выуживая из памяти самые заветные воспоминания. Он действовал как тогда, играя с их снами. Он выматывал противника духовно, чтобы у него не хватило сил на борьбу физическую. После таких истязаний люди сами начинают молить о пощаде.

Андроник только успевал захлопывать ментальные двери подсознания. Пока он только защищался. В этом не было проку, рано или поздно его силы иссякнут, и он рухнет, даже не начав борьбы. Он понимал это.

Ан сосредоточился. Он знал, что в Собирателе осталось много человеческого. Если ударить по струне человеческих эмоций, то она лопнет. Появится шанс нанести удар.

Андроник настроился на эмоции и обратился к прошлому. К прошлому Собирателя. Пусть он уничтожил всё материальное, уничтожил своё имя, но воспоминания нельзя стереть щелчком пальцев, они вечным грузом обитают в душе, даже самой тёмной и пустой.

Искателю не удалось прочесть ничего определённого, только образы, обрывки мыслей, детские воспоминания. Этого оказалось достаточно. Главное – он пробил стену, ограждавшую сознание Собирателя. Теперь враг не так неуязвим. Парень понял, что попал в точку, когда увидел, как исказилось лицо Собирателя.

– Как… ты посмел… – выдохнул он.

Давление ослабло. Собиратель отвлёкся. В этот момент Андроник вскинул руку, из кончиков пальцев вырвалась шаровая молния. Она получилась маленькой, прозрачной – кусок сжатой энергии, летящей к цели. Шар понёсся, набирая в размере, становясь ярче и жарче. Ан недоуменно смотрел на шар: как это могло произойти? Взгляд упал на призрака, парящего в воздухе. Ан понял…

– Спасибо, – произнёс он одними губами и поднял меч.

Шар мгновенно достиг цели. Он сбил Собирателя с ног, подпалив его одежду. Андроник поднял меч вверх и громко произнёс:

Меч блеснул и опустился на грудь Собирателя. Колдун захрипел, затрясся в предсмертных судорогах.

– Верните души! – закричал Андроник. Он вспомнил Невесту и других, захваченных Собирателем.

– Твоя душа… только одна… она твоя… – только успел сказать Собиратель. Тело колдуна задымилось. Оно не вспыхнуло, не исчезло, а стало тлеть, постепенно превращаясь в пепел. Пепел покрывался льдом. Там, где лёд только начинал появляться, он уже таял. Вода, смешиваясь с пеплом, образовывала неприятного вида жижу. Затем и она испарялась. Наконец, останки превратились в прах, который унёс с собой резкий порыв ветра.

Весь процесс длился не больше минуты. Друзья ошарашенно смотрели на жуткое, но завораживающее зрелище. Первым пришёл в себя Андроник.