«Если ты слышишь меня, Собиратель, то знай: нас не остановить. Мрак не скроет тебя, я приду и покончу с тобой».

– Кто-нибудь может мне внятно объяснить, что такое Чёрные Земли и какого хрена мы туда прёмся? – Илий терял терпение.

С утра все носились как бешеные. Нетон всё время рылся в своей сумке, выуживая оттуда непонятные книги и магические предметы. Дамира тренировалась в метании копья, взятого где-то напрокат, но вскоре, плюнув на эту затею, взяла меч. Нашла в холодильнике старые куски мяса и, развесив их по залу, размахивала клинком, что-то бормоча себе под нос.

Ведьма куда-то пропала – умчалась, как только все начали просыпаться. Из её невнятных, сбивчивых объяснений было ясно, что она решила в чём-то разобраться и это её личный эксперимент.

– Не горячись, – поддержал Илия Искатель, – я сам знаю не больше твоего.

Ан сидел на полу, скрестив ноги, и пролистывал книги, летящие от Нетона.

– Так что конкретно мы ищем? – Он откинул очередную книгу, оказавшуюся бесполезной.

– Нам нужно хоть что-то о Чёрных Землях. – Нетон остановился, опустил книги на пол и, взяв первую попавшуюся, плюхнулся на диван.

– Эльда пошла проверять свою теорию о происхождении Чёрных Земель, а мне предстоит выяснить, что находится за их границами и в них самих.

– Я понял, что ничего не понял, – грустно сообщил Илий, облокотившись на книжный шкаф. Шкаф подозрительно заскрипел, будто возмущаясь такому обращению, но, смирившись, замолк.

– Не удивляйтесь, – произнёс Нетон, озабоченно осматриваясь. – Я сам не рад своей неосведомленности. Чёрные Земли – загадочное место. Можно сказать, что это место скопления Мрака. Что-то вроде отдельного города зла. Площади и точных границ Чёрных Земель не знает никто, как и то, что там находится. Люди стараются не приближаться к ним.

– Ну да, одни мы такие самоубийцы отчего-то решили туда заглянуть, – Дамира зашла в комнату, подкидывая окровавленный клинок. Она напоминала жертву маньяка – вся в кровавых пятнах.

– С этим не поспоришь, – согласился колдун. – Чёрные Земли как ад: все знают, что он есть, но что внутри никто толком объяснить не может. Да и стремятся далеко не многие.

– А точнее – никто.

– С этим я готова поспорить, – Эльда летела на всех парах, перепрыгивая через горы книг. – Некоторые непременно стараются попасть в Ад.

– Чтобы править им, – Илий удивлённо приподнял брови, взглянув на ведьму. Девушка выглядела запыхавшейся и возбуждённой: щеки пылают, волосы извиваются как змеи и меняют цвет от синего до почти алого, глаза бегают, словно что-то ищут, но никак не могут отыскать. – Где-то я об этом слышал. Кстати, что с твоими волосами?

Охотница на мгновение замерла. Схватив локон, поднесла к глазам и секунд пять рассматривала его, будто увидела впервые.

– Не знаю, они недавно такие.

– Ты снова вступаешь в права ведьмы, – пояснил Нетон. – Это явный шаг вперёд.

– Всё это занятно, но у меня более важная новость. Я узнала точное место нахождение Границы.

– На кухню, – коротко приказал маг. – Итак. Чёрные Земли отделены от внешнего мира, – изрёк он, когда компания перекочевала в трапезную.

– Известный факт, – подтвердила Дамира. – Граница Чёрных Земель – это сеть проклятых кладбищ, идущих по всему периметру тёмного мира. Она представляет собой огромную территорию, сжатую в пространстве. Что-то вроде пятого измерения наоборот, – ответила она на беззвучный вопрос парней. – Проклятые кладбища – опасная штука. Туда свозились нечистые покойники со всего Старого Мира. Убийцы, чернокнижники, тёмные маги… Весь этот сброд теперь разгуливает перед Чёрными Землями как дома. Они обречены на вечные муки, находясь в своих мёртвых телах. Ну, как водится, тёмненькие решили их припахать к охране своих незыблемых владений, чтобы мертвяки не болтались без дела. Непростая ситуация, – заключила валькирия. – Я об этом знала, поэтому готовилась заранее, но вот толку… Мясо руби не руби, а дух, не сумевший выйти из тела, будет толкать плоть, даже если та в состоянии фарша.

– Если все всё знали, зачем тогда тянули? – Илий наконец-то задал мучавший его вопрос.

– Проклятые кладбища не редкость, но найти входную точку, границу перехода на территорию Мрака, непросто, – разъяснил Нетон. Колдун посмотрел на Эльду, приглашая её продолжить.

– В этом и заключалась загвоздка, так как Мрак хоть и силен, но тщательно охраняет свои земли от надоедливых героев, своим мельтешением отвлекающих от разработки стратегических планов по захвату нашего мира своими липкими гадкими лапками. Для решения этой проблемы наши нехорошие враги создали кучу кладбищ-обманок. Сотни местных свалок трупов, где наслаждаются жизнью, а точнее смертью, мелкие мошенники, разгильдяи – короче все, кто при жизни был привязан к мирским удовольствиям и теперь душа не может избавиться от потребностей плоти, мешая бедняге перейти на тот свет. Эти парни тоже имеют некоторую власть над людьми, несмотря на отсутствие ярко выраженной озлобленности. Трудность в том, что найти такое кладбище можно, только наткнувшись на него, и если ты останешься живым, радуйся, ты угадал, – закончила ведьма.

– И ты узнала, где есть такое «весёлое» кладбище, – Ан ждал приговора.

– Ну, да. Оно в нескольких милях ходьбы отсюда.

– Рядом с городом? Они что, свихнулись? – Дамира удивилась не меньше остальных.

– Не совсем рядом. Через лес и болото. Но добраться туда можно быстро.

– С помощью телепортации, – сообщил Нетон.

– Для победы в схватке с мертвецами нам необходимо преимущество, – рассуждала Дамира, меряя комнату шагами по диагонали.