— Зачем? Говорил уже: за местью. Я поклялся, призывая в свидетели духов гор и ущелий, что смою кровью дракона бесчестие, и никто не скажет, что мы не умеем мстить за своих! А что до того, будто бы я отказался от родства, то не тебе судить о том.

— Я всё же попробую, — рассмеялся воин. — Коль скоро ты заботился о чести рода, то не выбрасывал бы кольцо предводителя, нет, ты надел бы его, и на родовом тинге добился бы того, чтобы тебя признали главным, и не допустил бы насмешек.

— На это ушло бы сто лет. За злое мстят немедля. Я не из тех, кто полагает, что месть — это кушанье, которое едят остывшим.

— Ты ничего не знаешь о мести! — резко бросил воин. — И потому ты лжёшь, мне и себе самому. Сдается мне, что ты просто сбежал сюда, за край мира, от всех вопросов, от непрощённых обид, и просто прячешься за мыслью о мести. Убить дракона? Ха, что может быть проще!

Если только это избавит от жгущего яда…

— Довольно! Я скажу тебе, чего хочу! — Борин вновь извлек чёрный клинок, рдяной отсвет пробежал по острию. — Я хочу видеть свои руки по локоть в его браге жизни, воткнуть этот меч ему в око, узреть, как его мозг брызнет наружу!..

— Тогда начинай! — радостно пропел витязь, маска зажмурилась от восторга.

— Оксар Хёльтур! — клич ударил волной, и Борин бросился на воина в алом, целясь мечом в проклятую серебристую маску.

Несколько лет назад, путешествуя по Стране Заливов, Борин побывал в городке под названием Хринг Свэрдан, Круг Мечей. Там жили мастера клинков — кузнецы и воины, осколки некогда могучего братства викингов. К ним приходили люди — скальды и оружейники, колдуны и воины — чтобы услышать, как вершились подвиги в прежние времена, и обучиться мастерству изготовления и владения клинком. Рассказывать о былой славе старики любили, а вот учили чему-либо куда реже, чем того хотелось гостям.

Плату за обучение брали не столько серебром, сколько Словом. Чтобы стать учеником в Хринг Свэрдан, надо было удивить стариков. Борин их удивил. Он мог продолжить любую из саг о братстве и закончить её правдиво. Старый херсир сказал тогда так:

— Ты складно сплетаешь слова, и не сказать, чтобы ты походил на полную бестолочь. Пожалуй, тебе найдётся место среди нас, молодой дверг.

Полгода провел Борин в ученичестве у старых мечеборцев. Многое постигли его руки и сердце. Однако старший наставник сказал однажды:

— Ты научился тому, что должен знать о мече сказитель.

— Я хочу знать и уметь больше, — возразил Борин.

— Я рад, молодой дверг. Однако ты — не убийца. Ты — скальд.

— Я хочу…

— Ты скальд!

Борин поклонился и ушёл, проглотив непонимание и обиду.

Но никогда еще не применил он и десятой доли того, что познал в Кольце Мечей.

До того дня, когда Лоддир Хранитель оскорбил его.

Чёрная гадюка ожила в руках низкорослого бойца. Острое жало бросалось в лицо, скрытое полумаской. Хранитель отступал и уворачивался, однако сам оружия в руки не брал. Острие ни разу не задело маски, и это злило Борина. И ярко-алая досада закипала в каменном сердце, колыхалась на плечах, грозя разорвать грудь скальда…

И Хранитель отскочил. Пригнулся. Меч прошёл над ним, а нога его описала круг по земле… подсечка. Борин едва устоял. И, обернув меч остриём вниз, вонзил его в бедро противника, распоров белые кожаные штаны.

Алая кровь на белом была прекрасна.

Пока не превратилась в тягучую ртуть.

Густая жидкость с металлическим отливом вытекала из раны. Не струей, не толчками — медленно, величаво. Борин заворожено глядел на льющийся металл. И потому пропустил удар. Кулак в кожаной перчатке с заклепками обрушился на его темя, повергая во тьму.

Борин помотал головой, приводя мир в порядок.

И пошёл снег.

Белое пламя кружилось в неистовом танце. Холод обжигал руки и лицо, и Борин похвалил себя за то, что заранее обернул рукоять толстой дублёной кожей. На таком морозе ладони приросли бы к металлу, их пришлось бы отрывать с мясом…

Хранитель шёл на него, обнажив наконец-то меч.

Борин стоял несокрушимой башней, отражая удары. Он не боялся, что меч лопнет — чёрные дверги глубин всегда работали на совесть. А вот Лоддир явно не мог положиться на крепость своего свэрда с округлым острием. Длиною мечи были равны, вдобавок, Лоддир был более чем вдвое выше Борина, но отражать удары не мог. Он прыгал, изворачивался либо принимал удары на чешуйчатый нагрудник. Чем дальше, тем заметнее он хромал. Белое полотно летящего снега скрывало от Борина маску, и он рубил теперь скользящий меж снежинок алый плащ.

Дверг начал уставать. Мэккир с длинной рукоятью, крупным железным "орехом" в хьяльте и широкой крестовиной был тяжелым. Неправильный поединок затягивался. Конечно, был колдовской способ вдвое уменьшить меч, именно так Борин и носил Вергельд в дорожной сумке, но как только Лоддир получит преимущество в длине клинка, бой будет окончен. Застрявшие в бровях и ресницах снежинки начали подло таять, застилая взор мутноватой водой. Оружие едва не валилось из рук. Старый мечеборец из Хринг Свэрдан оказался прав: Борин — скальд, не убийца, и арфа в его руках пела лучше меча.