— Это была случайность. Мы разрушили Кронос.

— И всего лишь? Ну надо же! А как же люди?

— Не стоит выставлять нас злодеями, — возразил Шердан. — Кронос к тому времени уже стал необитаем.

— Конечно, мы белые и пушистые. Что дальше?

— Планету разорвало. Часть обломков мы использовали, другая — до сих пор блуждает во вселенной…

— А такая была легенда, — посетовала Женя.

— Может быть, хватит перебивать, — попросил Шердан и продолжил. — Зато потом, используя частицы Кроноса и совместив модуляторы, мы создали телепортаторы и проекционные шахматы. Это позволило нам безопасно путешествовать, перемещать объекты из прошлого и наблюдать за вами…

Шердан вдруг замолчал.

— Ну, и? — не вытерпела заинтригованная Женька.

— Вот тут-то мы и совершили ошибку. Вмешались… Поначалу шахматы работали только в одну строну, но когда дмерхи повлияли на порядок вещей… Это произошло из-за гатраков… Возникла двусторонняя связь и взаимозависимость… Что грозило катастрофой. Отныне всё, что происходило у вас, стало отражаться на нас. И наоборот. Это невозможно. У нас иные законы физики…

— Где у вас? — Женька воспользовалась паузой.

— У нас…, — он явно не хотел отвечать на вопрос. — Единственным выходом было играть в шахматы, чтобы останавливать нежелательные процессы…

— То есть, нас контролировать?

— Примерно так… А ещё дмерховены. Чтобы скрыть от них.

— Кто такие дмерховены?

— У нас они следят за всем, за порядком… Поэтому мы играем и не можем перестать. Если перестанем, не закончив игру, дмерховены поймут, что происходит. Они не станут церемониться — конфискуют модуляторы и уничтожат шахматы, а поскольку вы связаны, то и вас.

— А почему вы сами не уничтожили эти дурацкие шахматы и нас заодно? Было бы меньше проблем.

— Пойми, мы не злодеи. Мы — исследователи.

— Так, ладно. А что вы от нас-то хотите?

— Мы не можем закончить партию или остановить игру, без разрушительных последствий. А вы — можете.

— Как?

— Для начала — остановить войну.

— Как? — Женька рассмеялась. — Вы в своём уме? Как вы себе это представляете? Поговорить с гатраками и неотрадиционалистами, объяснить ситуацию? Они конечно ответят: "Нет проблем! Мир!". Повернутся и уйдут? Бред…

— Это в ваших силах, а мы параллельно с вами синхронизируем действия и прекратим игру, без последствий. Только надо придумать как. Настолько просчитать партию очень сложно. Это должно быть что-то стремительное и грандиозное…

— А если просто выиграют белые, и вы сами закончите играть? — перебила Женька.

— Это невозможно. Я понял это. А Сингер всё ещё цепляется за вероятность выигрыша… И потом. Ты уверена, что победят белые? Сингер играет чёрными, его стратегия превосходит мою… Но любой исход не решит проблему. Мы играем давно. Всё больше запутываясь, втягивая новых участников, и нет этому конца. Эта игра — бесконечна, как вселенная. Выиграют одни, и на смену проигравшим придут другие. Когда-нибудь мы полностью утратим контроль над шахматами, и дмерховены узнают. Что будет дальше, я уже говорил…

С каждым словом Женя огорчалась всё сильнее.

— А почему вы решили поговорить со мной? Пешкой…

— Ты больше не пешка. Ты — ферзь. Ключевая фигура белых.

— ???

— Забыла? Пешка на чёрном поле. Конец шахматной доски.

— Поэтому Сингер хотел отправить меня обратно?

— Да.

— Ну и что теперь будем делать?

— Думать. Вместе.

— Хорошо. Но сначала ответь на вопросы.

— Постараюсь.

— Куда делся прежний ферзь?

— Мы его потеряли, неверный ход… Постараемся теперь этого избежать.

— Вероятно, твой Сингер играет лучше. Вон чего провернул — гатраки, нео, заговор.

— Я признаю. Мы пытались противостоять, вылечив землян от информационной болезни, чтобы сделать их неуязвимыми для гатраков. Не получилось. Сингер меня и здесь обставил. Более того, он заразил людей этим вирусом ещё раньше… И врёт, что случайно. Или не врёт…

— Ничего себе!.. Неужели совсем нет лекарства? Не съедят гатраки, так вирус доконает, превратив землян в сосуды для линейного интеллекта.

Жене казалось, что она сходит с ума. Шердан мерцал. Наверное, от огорчения и стыда… Женька усмехнулась своим мыслям. Мучает ли дмерхов совесть, или они попросту не хотят лишиться своих игрушек?

— Лекарство и не понадобится, — пояснил Шердан. — Через сотню-другую лет у землян выработается иммунитет. Они победят болезнь. Напишут новые тексты. Но для этого надобно время, которого у нас больше нет.

— Поверю вам на слово, — нахмурилась Женька. — Но вот любопытно. Что это за заразные тексты? Если не секрет.