— А почему вы держите его здесь? — поинтересовалась Женька.

— Так ему спокойнее.

Женьку осенило — бокс напоминал прозрачный чан-куб. Вот так и зародилась гипотеза, объясняющая пристрастие Боббэрота к кубикам. Дело было в происхождении гатраноидов. Куб ассоциировался у них с материнской утробой, где они могли укрыться от стресса. Женя поделилась мыслями с Миритином. Доктор с ней согласился.

Проведя часок с Бобом, Евгения подарила ему кубики и с горя подалась в "Синегарскую Звезду". После исчезновения Петровича с Моисеевичем, Хал был единственным человеком, любящим поговорить за жизнь. Рал с Гранталом улетели с грузом на Ролдон. Грегори носился со своей Лизой. Рокена Женька намеренно избегала, чтобы не искушать.

Талех не позволил его проводить. Связался с Женей из шаттла, когда она грустно направлялась в свою каюту. Наговорил кучу нежностей и улетел. Намаявшись от тоски, Евгения улеглась спать пораньше. Несмотря на хронический недосып, долго вертелась, думая о Талехе…

Женя внезапно подскочила среди ночи с чётким ощущением, что в комнате кто-то есть. Чувства её не обманули. Рядом с информационным блоком застыла расплывчатая фигура. Женя продолжала таращиться в темноту. Мало ли что померещится из-за одежды, брошенной на стуле…

— Свет… — хрипло выдавила она, вспомнив о голосовых настройках. Сенсоры не реагировали. Женька прокашлялась.

— Свет!

Лампы вспыхнули так ярко, что она зажмурилась.

— Приглушить…

Теперь в самый раз. Напротив "стоял" дмерх. Он выглядел отчётливее, чем обычно, приняв очертания человека в плаще с капюшоном. Покров сгустился, поблёскивая, будто световой скафандр.

— Не пугайся. Это всего лишь иллюзия, зрительный эффект.

Он это сказал? Или слова прозвучали у неё в голове?

— Мне удалось подстроить нейромодуляторы, — так объяснил он свой неожиданный облик.

— Почему вы приходите ночью? Другого времени нет? — возмутилась Женька, оправившись от изумления.

— У вас ночь? Не подумал. У нас другие… Я ждал, когда ты будешь одна. Надо поговорить…

— Неужели?.. Не приближайся ко мне!

— Не бойся. Меня здесь на самом деле нет.

— Как интересно, — Женя успокоилась и села, обхватив стянутые одеялом колени. — Но что ты можешь ещё сказать? Кроме того, что болтал раньше.

— Это был не я.

— А мне всё равно. Я вас не различаю.

Дмерх колыхнулся, выражая недовольство.

— Я знаю, что говорил мой предшественник. Но мы по разные стороны шахматной доски…

— То есть? — нахмурилась Евгения.

— Я — Шердан, гроссмейстер белых, он — Сингер, гроссмейстер чёрных…

— Зашибись! — воскликнула Женя, скинув одеяло и переместившись на край кровати, поближе к дмерху. Как удачно она надела пижаму…

— Так вы играете в шахматы?

— Да. Проекционные шахматы. Через модуляторы…

— Это не у меня крыша поехала… Это вы реально играете?! В масштабах галактики? Выродки!

— Всё не так просто… Погоди. Выслушай!

— Какая разница! Люди мрут, а вы играете…

— Да послушай ты, наконец! — оказывается, дмерхи тоже могут выходить из себя.

Женя кивнула:

— Ну?

— Мы должны играть. Иначе… В общем, мы совершили ошибку.

— Какую?

— Роковую ошибку, и пытаемся всё исправить.

— Ага! Потому и сожрали того паренька? Пожертвовали им, словно пешкой? Гады!.. Вы должны были его вернуть!

— Нет, — глухо произнёс Шердан. — Мы вытащили парня из прошлого за несколько минут до гибели.

Женя пришла в ярость.

— Изверги… Бездушные твари! Чем лучше симбиогенез?

— В прошлом его смерть была бы гораздо мучительней.

— Неправда! У будущего множество вероятностей. Вы могли просто спасти его!

— Нет, — бесстрастно ответил дмерх. — Это исключено. Мы всё просчитали.

— Математики хреновы!

— Это было необходимо. Мы сожалеем.

— А разве вы на это способны?

— Да.

— Ты мне зубы не заговаривай, — ухмыльнулась Женька. — Рассказывай, что за ошибка.

Шердан помолчал минуту, взвешивая последствия.

— Хорошо. Слушай. Всё началось с изобретения модуляторов: террамодулятор — для перемещения в пространстве, темпомодулятор — для перемещения во времени и нейромодулятор — для трансляции разума сквозь… В общем, неважно, сквозь и всё. Сперва мы допустили оплошность при испытании террамодулятора…

— Я не ослышалась? Или в языке дмерхов нет множественного числа?