Волшебница, очнувшись, отвела взгляд. Пожала плечами.

— Ничего. Позаботьтесь о нём, лорд Хилус. Этот мальчик будет королём…

"И превратит ваше болото в процветающий край…" — чуть не сорвалось с языка.

Мужчина судорожно вздохнул, его глаза удивленно расширились.

— Откуда вам это известно? — требовательно спросил он.

Сиренити в последний раз оглянулась, всмотрелась в усталое, несчастное лицо спящего мальчика.

И ему суждено править! Боги…вы несправедливы!

— Какая разница? — вздохнула она, протягивая мужчине связку пожелтевших бумаг. — Вот. Теперь за ним должны присматривать вы. Проследите, чтобы, когда придёт время, он был готов.

И, прежде чем мужчина успел открыть рот — поблагодарить? спросить? удивиться? — она шепнула нужные слова и венок рун засиял перед её глазами. Снова туман и свист ветра.

Снова. Как и всегда.

…Мир в котором должен править пока ещё будущий король Шелевард Х — Ристон — один из ключевых в Средних мирах для волшебников. От положения в нём зависят ещё около двадцати миров. И сейчас, сидя на балконе спальни лорда Хилуса, глядя, как сам хозяин дома и его немногочисленная прислуга суетятся около испуганного мальчика и будущего короля, Сиренити испытывала что-то вроде угрызений совести. Ей стоило самой проследить за становлением будущего монарха. Полагаться на людей, тем более людей заинтересованных — глупо. Но… У Повелительницы не хватает времени, она должна оправиться прямо сейчас в другой мир, где сейчас война между людьми и волшебниками. Она… на самом деле, увидев этого мальчишку, Сиренити мгновенно вспомнила Риса. Так ясно увидела его на полу в тронном зале, истекающего кровью, умирающего — одинокого.

Есть ли у неё право ломать жизнь и этого мальчика?

Сиренити отвернулась от окна, подошла к балконной решётке, легко перелезла через неё и взмыла в небо.

Она не могла ответить на этот вопрос. И вряд ли когда-нибудь сможет.

Просто королева не хотела больше оплакивать умирающего у неё на руках друга. И — хотя бы в ближайшее время — она может себе позволить этого не делать.

— О! Ваше Высочество! Как я рад… Вы заставили меня ждать. Я уж было подумал, что не придёте…

Высокий, стройный юноша вскинул голову. Его глаза встретились с оценивающим, пренебрежительным взглядом мужчины в чёрном шёлковом костюме. В руке мужчина держал маленький серебристый посох с горящим наконечником-рубином.

— Когда погиб ваш брат, юный принц, я был уверен, что королём выберут вас. Надо же, какая оказия, — протянул мужчина, ухмыляясь. — Кто там стал новым правителем демонов? Мальчишка? Правду говорят, он не знает с какой стороны меч держать? Что ж… Вы молчите, принц. Понимаю. Нечего ответить. — Мужчина поставил хрустальный кубок с вином на стол, причмокнул, улыбаясь, закрыл глаза. — Хороший урожай собрали три года назад… Я слышал, королевство осталось без флота? Да и войска вашего дяди больше не существует… Как же вы будете защищаться, интересно… С тремя тысячами воинов… Да… Население вы уже мобилизовали, — мужчина прищурившись, снова взглянул на золотоволосого юношу. — Так что все эти переговоры просто не имеют смысла. Попробуйте вино, принц. Даю слово, оно не отравлено.

Юноша, как завороженный, не отрывая ненавидящего взгляда от мужчины в чёрном, поднял бокал. Но пить не стал.

— Ну-ну, принц, не смотрите на меня так, — усмехнулся мужчина. — Я прекрасно понимаю, что вы ненавидите убийцу брата. А знаете… Он так забавно молил о пощаде. Вот здесь, в этом самом зале, — мужчина снова прикрыл глаза, будто придаваясь приятным воспоминаниям.

Бокал выпал из рук золотоволосого юноши и с тихим звоном разбился. Вино в свете факелов напоминало сверкающую кровь.

Мужчина рассмеялся.

— А знаете, принц, — сказал он чуть погодя. — Я дам вашему войску небольшую передышку. Скажем… Месяц. Конечно, не просто так. Только если вы согласитесь остаться заложником. Пожалуй, мне будет приятно видеть ваше лицо, — мужчина медленно, словно хищник к жертве подошёл к юноше и снова улыбнулся. — А может, я даже дам новому королю поправить немножко. Он забавный. И надо сказать, смазливый. Жаль будет, если умрёт из-за вас. Бедняжка, не помнит, как оказался в королевском дворце и вот, — мужчина хлопнул в ладоши. — Он уже король! Интересная у вас всё-таки религия…

— Чего вы хотите? — голос принца звучал громко, спокойно. Только зелёные глаза выдавали обречённость.

— Вашего присутствия, — улыбнулся мужчина. — Пожертвуйте собой ради…хм…родины, станьте моим слугой. Забудьте о королевстве навсегда. Ну как, — в глазах мужчины светился интерес. — Сможете?

Повисла тишина. Только дождь барабанил по стёклам.

Юноша опустил голову, загородившись золотистой чёлкой. Мужчина продолжал улыбаться, выжидая.

— Что послужит гарантией вашему слову? — спросил, наконец, юноша.

Мужчина улыбнулся.

— Ничего. Принц, вы не в том положении, чтобы торговаться. Или соглашайтесь. Или… Завтра моё войско будет у стен вашей столицы.

Юноша поднял голову. Зелёные глаза невидяще посмотрели на мужчину, когда он произнёс:

— Я принимаю ваше предложение. Я поеду с вами, и ваши войска покинут эту страну.

Мужчина кивнул, пряча довольную улыбку.

— Конечно, принц. Поверьте, я держу слово.

Он шагнул к юноше, подняв серебряный посох.

— Не беспокойтесь, — сказал мужчина, когда юноша отшатнулся. — Больно не будет.