С затянутого тяжёлыми серыми облаками неба сорвались первые капли холодного осеннего дождя.

Вздохнув, Нуал подошёл к калитке, поднял руку, собираясь нажать кнопку вызова, но тут за спиной послышался насмешливый женский голос:

— Сколько усилий, чтобы поговорить со мной, маг! Я смущена и чувствую неловкость.

Молодой волшебник резко обернулся. Лента свистящего, пахнущего озоном выстрелила сторону, откуда раздавался голос. Но там никого не было.

— Я давно наблюдаю за тобой, маг. Почти с рассвета, — в голосе послышалось участие вместе с весельем. — Ты ведь, наверное, даже не обедал? А судя по глазам, и не спал…

Сеть ало-чёрных струй воздуха опустилась на маленький участок тротуара перед домом, но так никого и не поймала.

— Столько усилий! Бедный Нуал, — шепнул приятный голос, мягкие губы легко пощекотали мочку уха волшебника, тонкие, изящные пальцы пробежались по щеке.

Волшебник замер, чувствуя, как пальцы спустились на шею, оказались в опасной близости от сонной артерии.

— Позволь мне отблагодарить тебя за старания, — шепнул голос. — Зажмурься.

Маленькие девичьи ладошки легли ему на глаза.

— Вот так… Открывай.

Ощущение чужого присутствия исчезло. Нуал вздрогнул, удивлённо озираясь.

Он по-прежнему стоял на тротуаре. Таком же… и немного другом. Тот же ветер играл листьями, также пустынна была улица. Только небо здесь алело закатом и искрилось первыми робкими звездами.

— Мы в Средних мирах, — произнёс тот же голос откуда-то слева.

Тоненькая, как тростинка девушка в ярко-голубом приталенном пальто улыбнулась, отмахиваясь от очередной брошенной в неё ленты.

— Мы довольно далеко от Нтро и тот блондин, Эру, здесь тебя не достанет. Поэтому не стоит так уж ретиво пытаться исполнить его приказ, мой милый маг, — произнесла Сиренити, внимательно глядя на Нуала. — Я объявляю временное перемирие. И предлагаю зайти куда-нибудь пообедать. Ты согласен?

С этими словами она шагнула к Нуалу и, улыбаясь, протянула руку. Юноша поражённо смотрел на маленькую, аккуратную ладошку, спрятанную в чёрную кожу перчатки.

— Ты мне не доверяешь? — голос обволакивал мага, лишая желания сопротивляться. В нём отчётливо слышалась музыка, какой-то странный ритм — или компиляция разных мелодий? — но ведь я ни разу не сделал ничего плохого… лично для тебя. Я просто защищалась. Это ты нападал — тогда, в храме. Или нет?

Противиться её голосу казалось кощунством. Медленно, нерешительно Нуал коснулся маленькой ручки и пальцы Сиренити сжали его ладонь. Улыбка волшбеницы в золотистых лучах закатного солнца ослепительно сияла.

— Отлично! А теперь пойдём — я знаю здесь неподалеку отличное кафе…

Без умолку болтая какую-то чушь, девушка потащила его вниз по улице, затем налево в какой-то переулок, а там они неожиданно оказались на набережной. Сиренити выпустила руку мага и, быстро пробежавшись по песку, взлетела по ступенькам утопающего в зелени двухэтажного дома. По какой-то причине листья здесь и не думали желтеть, а цветы источали терпкий, пряный аромат, странно сочетающийся с солёной свежестью моря.

— Идём, Нуал! Здесь отличная кухня! — позвала Сиренити, хватаясь за ручку двери. — О, а вон и свободный столик! Да нам везёт!

Повсюду чувствовались следы магии Сиренити, лёгкий запах фиалок окутывал помещение. Нуал даже не мог точно сказать, реально ли это место — или девушка только что создала его — для чего? Беседы? Нападать она, кажется, не собиралась.

Молчаливый официант принёс им заказ, которого ни волшебница, ни сам юноша не делали. Глядя на уплетающую еду за обе щёки девушку, Нуал чувствовал себя неуютно, словно угодил в ловушку. По сути, так и было. Сиренити играючи отбивала все его атаки, а вокруг неё маг чувствовал огромное количество защитных заклятий — как он вообще смог пробиться сквозь них тогда, в храме? И как девушка смогла избавиться от его проклятья?

— Ты что-то очень задумчив, Нуал, — недовольно протянула девушка, доедая десерт. — Наслаждайся едой. Ты же голоден, — потом добавила, гоняя по хрустальной десертнеце клубничку, — этот демон совершенно не следит за тобой. Кстати, — Сиренити бесцеремонно ткнула длинной ложечкой в висок мага. — Это — его работа? Синяки и прочее, я имею в виду. За тот безобидный проигрыш с картой?

— Зачем я здесь? — тихо спросил юноша, пристально глядя на волшбеницу.

— Я хотела с тобой поболтать. Ты кажешься мне достойным человеком и сильным волшебником. Я редко ошибаюсь, — отозвалась Сиренити, поймав таки ложечкой клубничку. — А вообще я хотела спросить, зачем ты служишь этому демону? Он с тобой так кошмарно обращается, использует — а ты ему предан, — волшебница закусила губу. — Сначала я думала, что ты одержимый — но вижу, ошиблась. Твоя душа чиста, как кристаллик в моей брошке, — Сиренити указала на маленькую лилию, вырезанную из прозрачного камня чудной огранки. — Так что я теряюсь в догадках. Скажешь?

— Зачем? — маг улыбнулся. — Если хочешь, чтобы помог тебе, то сразу отвечу — нет.

— А если оставлю навсегда в этом мире? — хитро улыбнулась Сиренити. — На мой взгляд, здесь получше, чем в Нтро.

— Постараюсь вернуться обратно, — откликнулся юноша, проверяя ментальный щит. Но волшебница его даже ни разу не коснулась.

— Тебя там что-то держит, — заключила Сиренити после минутного молчания. — Любимая девушка? Семья?

Нуал снова улыбнулся и встал.

— Я в твоей власти, госпожа. Но отвечать тебе не стану.