— Почему?

— Ответ потеряет смысл, — снова улыбка.

Сиренити вздохнула. Тоже поднялась и, не прося счёт, не оставляя денег, набросила своё ярко-голубое, как осеннее небо, пальто, взяла мага под руку и вместе они вышли из кафе. Идя сейчас рядом с чародейкой, Нуал с удивлением осознавал, насколько она хрупкая и маленькая — ростом даже до его плеча не достаёт. Девушка улыбалась, подставляя лицо прощальным солнечным лучам.

— Знаешь, — сказала она чуть погодя, — у меня был когда-то брат. Старший — может, оттого постоянно меня защищал и выгораживал. Давно это было, ещё в детстве — далёком, далёком, как вон те звёзды, — Сиренити ткнула пальцем в небо. — Однажды, когда меня вот как сейчас искали слуги очень могущественного волшебника, они предложили брату богатство и власть в обмен на мою жизнь. Он отказался, — девушка повернулась к Нуалу. — Выбрал жизнь в бегах — но со мной. Знаешь, ты очень напоминаешь мне его, волшебник. И, думаю, я понимаю тебя. И не буду предлагать всё то же — власть, о какой ты и не мечтал, силу, могущество. Твой смысл жизни не в этом, да? — девушка пытливо вгляделась магу в глаза. — Да, я права. Что ж… Такова жизнь!

Сиренити щёлкнула пальцами и тут же под ногами у них появилась причудливая пентаграмма телепорта.

— Наши дороги здесь разойдутся, Нуал, — сказала она, улыбаясь. — Мне жаль.

Она отпустила руку мага и шагнула к пентаграмме.

— Что случилось с ним, госпожа? С Вашим братом?

Сиренити обернулась. Её улыбка поблекла.

— Он умер, — и, глядя магу в глаза добавила, прежде, чем исчезнуть. — И эта была глупая, ненужная смерть.

Образ тоненькой девушки с кукольным лицом рассыпался золотистыми искрами, а Нуал обнаружил себя на знакомой мостовой перед домом номер восемь.

Ветер гнал пожухлые листья мимо, холодный дождь противно моросил, а в воздухе пахло чем-то приторно-сладким. Наверное, фиалками.

— Так, — заявила Сиренити, неожиданно появляясь в столовой, где обедал Брас. — Так… Видимо, всё куда хуже, чем я думала. Выходит, этот Эру вознамерился во что бы то ни стало, убить тебя и присвоить мою душу?

Брас, не поднимая головы, кивнул. Потом удивлённо воззрился на девушку. Сиренити предпочла не замечать его взгляда.

— Жаль, что ты не прибил его тогда, когда он падал. Ну, после сражения. Я б ещё и добавила, — с сожалением вздохнула Сиренити, а демон вздрогнул. Его взгляд стал ещё пронзительнее. — Ладно, что теперь… Значит, так! Выход у нас один.

— Откуда ты это знаешь, — начал было демон, потом, нахмурившись, спросил. — Какой? Джиллиан, стоявшая всё это время в углу, встрепенулась.

— Ха, — усмехнулась девушка, — для начала мне надо окружить дома куда более сильной защитой. Джиллиан, вам пока придётся остаться тут. Ни в коем случае не выходить. Я сделаю так, чтобы всё необходимое появлялось у вас по первому желанию

Женщина кивнула. Брас выжидающе смотрел на волшебницу.

— Эру не остановится, пока не найдёт нас.

— Да, это дело времени, — улыбнулась Сиренити. — поэтому надо сделать так, что бы он, — девушка помедлила, — перестал нас искать…

Нуал, щуря уставшие глаза, внимательно всматривался в обрывки игральной карты. Края истёрлись, но рисунок всё равно оставался отчётливым. Да и линия отрыва совершенно обычная, словно бумагу резали ножницами…или ножом. Да что там! И материал, и краски — всё совершенно нормальное, без намёка на магию. Только изображение настораживало — слишком реальные люди, небо и поле. Казалось, нарисованные облака уплывут, влекомые ветром, стоит только отвернуться или закрыть глаза.

Маг разглядывал карту долго. Так долго, что глаза ломило от напряжения. И ничего. Результат вылился в столбцы формул на клочках бумаги повсюду. Глупо — только-только ему казалось: ответ вот он, рядом — как всё рушилось, переменные не извлекались, на бумаге воцарялся хаос.

Где, где он допустил ошибку?

Нуал опустил голову и зажмурился. На лице отразились отчаяние и страх. Что, если он не разгадает, что, если не сможет…

Закусив губу, волшебник открыл глаза, вновь смотрелся в обрывки карты. И перевел взгляд на лежащий поблизости листок бумаги с последним решением. Когда писал, оно казалось волшебнику совершенным… до середины.

Нуал стиснул карандаш и низко склонился над листком. Надо посмотреть ещё раз, возможно, решение придёт… Сейчас… ещё немного и…

Сосредоточившись на задаче, волшебник и не заметил сладоватого запаха фиалок, окутавшего комнату.

— М-м-м, изящное решение, — протянул красивый женский голос, заставив мага вздрогнуть. — Только вот здесь, — карандаш выделил третью строку с конца — ты перепутал местами переменные. Вот, смотри, как надо.

Карандаш быстро-быстро заводил по бумаге острым грифельным носом, выписывая странные, еле-еле понятные магу закорючки.

— Вот, так надо действовать. Но твой вариант не лишён оригинальности. Я рассмотрю его на досуге, интересно, что может получиться.

Нуал повернул голову и оцепенел. Рядом, почти касаясь его, стояла волшебница, Сиренити, и, улыбаясь, смотрела на исписанные листки.

— Ты хорошо поработал, — восхитилась девушка, встречаясь с магом взглядом. — У меня, наверное, не хватило бы терпения столько сидеть. Нуал, ты очень талантлив, — добавила она, чуть погодя. — Если бы могла, я бы с удовольствием взяла тебя в ученики. Ты можешь стать выдающимся волшебником, — волшебница помолчала. — Однако эта задача неразрешима. Карту нарисовал Повелитель Китори, обладавший даром художества. Ты же знаешь о магии искусств?