Доминик застонала.

— Ох уж эта Прюденс! Никакое это не свидание! Мы просто друзья.

— Как бы там ни было, я рада, что ты наконец решилась выйти в свет, — ответила Изабелла. — Я для того и пришла, чтобы уговорить тебя поужинать с семьей, но, вижу, мои уговоры запоздали. Так что не стану тебе мешать.

С этими словами Изабелла двинулась к дверям, но сестра ее остановила.

— Как ты думаешь, Изабелла, что, если мне зачесать волосы вот так? — Приподняв тяжелую массу золотых кудрей, она закрутила их на затылке на французский манер.

Изабелла склонила голову сперва к левому плечу, затем к правому, рассматривая Доминик с разных углов.

— Не надо, — вынесла она свой вердикт. — Узел тебе идет, но с ним ты кажешься старше.

И, помахав рукой на прощание, она вышла из спальни.

«Старше? Вот и хорошо! Пусть видит, что я уже не ребенок!» И, улыбнувшись своим мыслям, Доминик принялась пришпиливать к затылку золотистую косу.

Маркус явился точно в семь. От рюмки аперитива на дорогу он отказался.

— Ужин готов и ждет нас, — объяснил он.

Приобняв Доминик за талию, Маркус повел ее по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж и к главному выходу из дворца.

— Вы припарковали машину во дворе? — спросила Доминик, когда они начали спускаться по крутым ступеням.

— Нет, думаю, мы пройдемся пешком.

Доминик вздернула брови в комическом изумлении.

— Как? Всю дорогу до города?

Маркус рассмеялся.

— Да нет! Нас прервал Люк, и я, видимо, забыл вам сказать, что ужин состоится в моих апартаментах.

В его апартаментах! Доминик была уверена, что Маркус повезет ее в один из элитных ресторанов Старого Стэнбери. Такого... такого интимного ужина она и вообразить не могла! Господи боже, что же ей делать? Они же будут совершенно одни! Как она справится с собой, если один взгляд на Маркуса — высокого и статного, в белоснежной рубашке, сером галстуке и угольно-черных брюках, с волосами, зачесанными назад и блестящими, словно вороново крыло, — заставляет ее терять самообладание?

— А-а... а я не поняла, — пробормотала она.

Маркус окинул ее внимательным взглядом. Сегодня, думалось ему, Доминик красива, как никогда. Розовое платье подчеркивает нежную белизну ее кожи, забранные наверх волосы открывают стройную шею. Господи, что же мне делать, когда мы останемся наедине? — думал Маркус.

— И вы согласны? — поинтересовался он, из последних сил заставляя себя надеяться, что она откажется от столь интимного свидания. Быть может, где-нибудь в ресторане, на глазах у десятков посетителей, ему будет легче овладеть собой. Быть может... хотя Маркус очень в этом сомневался. — Я хотел, чтобы ничто не мешало нашему разговору. Но мы можем поехать и в город.

По позвоночнику ее пробежала сладостная дрожь — трудно сказать, от слов Маркуса или от его прикосновения. Доминик знала одно: чтобы скрыть свои чувства, ей понадобится вся сила воли. Иначе Маркус прочтет ее мысли, словно открытую книгу.

— Нет-нет, это вполне удобно, — заверила она. — Просто я думала, что вы предпочтете какое-нибудь более людное место.

Они спустились в главный холл дворца. Маркус отворил тяжелую дубовую дверь с резным гербом Стэнбери, и они вышли из здания.

До трагического происшествия с королем у дверей замка стояло только по одному охраннику. Но сразу после аварии Маркус посоветовал Николасу удвоить стражу — по крайней мере до тех пор, пока полиция не убедится, что король пострадал в результате несчастного случая. Вот почему теперь все входы и выходы из дворца день и ночь охраняли по два часовых.

Николас и вся королевская семья полагали, что Маркус перегибает палку. Они не сомневались, что гибель короля — несчастная случайность и нет нужды опасаться новых покушений на кого-то из Стэнбери. Однако Доминик не разделяла беспечности родных, и вид вооруженных часовых у дверей ее успокаивал.

Маркус проследил за тем, как один из часовых закрывает за ними дверь, и, снова взяв Доминик под руку, повел ее по мощеной дорожке, с обеих сторон окруженной тщательно подстриженными кустами в половину человеческого роста. Вечер был теплым и ясным: мягко сияли фонари, высоко в небесах мерцали бледные звезды, а далеко на востоке поднимался на небо молодой месяц.

Рука Маркуса скользнула на талию Доминик, и девушка едва слышно вздохнула.

— Доминик, я должен перед вами извиниться. Должно быть, вы ожидали ужина в роскошном ресторане. Но то, что я собираюсь вам сказать, невозможно говорить на публике.

Она не ответила; остаток пути они прошли в молчании.

Несколько минут спустя, войдя в уютную гостиную Маркуса, Доминик сняла шифоновый жакет и с нескрываемым интересом огляделась вокруг.

— Здесь вы жили с Лизой? — спросила она прямо.