– Нет!
– вне себя выкрикнула Каролин.
– Как ты посмел предположить такое?!

– Я посмел, потому что должен знать, - отрезал Алекс.

– Зачем?
– воинственно потребовала Каролин.

– Потому что я люблю ее.
– Итак, слово сказано, вырвалось наружу, но Алекса не заботило, что это ставит его, по его же собственному признанию, в уязвимое положение.

– Правда?
– Голос и лицо Каролин смягчились.
– О, Александр!…

– Кто… - он поколебался, не желая услышать, но чувствуя все же потребность это узнать, - кто ее отец?

– Мужчина, которого я никогда не видела.

– ?… - Алекс моргнул и потряс головой: он не ослышался?

– Полный нонсенс.

Каролин вздохнула.

– Совсем не нонсенс. Ты просто не знаешь подробностей истории Джесси.

– Ну, хорошо.
– Алекс был в еще большем замешательстве.
– Так просвети меня, - произнес он с той долей терпения, на какую был способен.

Каро вздрогнула, будто пораженная своей наготой.

– Я должна одеться, - сказала она, делая движение, чтобы подняться с пола.

Александр поймал ее за руку и удержал около себя.

– Я не двинусь с места, пока не услышу.

Она напряглась и с вызовом посмотрела на него, затем плечи ее упали, и она сдалась.

– Хорошо, только сначала все же оденусь… нам обоим нужно одеться.
– Ее глаза призывали к пониманию.
– Вдруг Джесси проснется и спустится вниз? Хочешь, чтобы она застала нас… в таком виде?

– Конечно, ты права, - произнес он, непроизвольно ослабляя свою хватку.
– Где бы я мог… э-э… помыться?

– Ванная в холле за лестницей, - показала она, сгребая свою одежду.
– Я… я спущусь через несколько минут.
– Прикрываясь бельем, она бросилась из комнаты.

Алекс помылся с молниеносной быстротой, задолго до возвращения Каролин. Чтобы убить время, он занялся приготовлением кофе, который ему, да, наверное, и ей, был необходим.

Кто же родители Джесси? Алекс не только не знал этого, но даже и не догадывался. Если он не отец - а у него не было оснований не доверять заявлению Каро, - то…

На его счастье, Каролин вернулась на кухню явно готовая открыть ему тайну. Она не говорила намеками и первым же заявлением потрясла Алекса до глубины души:

– Джесси знает, что я - не ее родная мать.

– Что?
– Алекс едва не опрокинул на себя кофе, который разливал по чашкам.

Слабая усмешка скользнула по губам Каролин.

– Это длинная и грустная история…

– Мне ничего другого не остается, как выслушать ее, - произнес он, указывая на приготовленную для нее чашку.
– Сядь, расслабься и расскажи все, что мне следует знать.

Каролин поколебалась, поглядывая на него с явным опасением: какая будет реакция?

Алекс, увидев страх в ее выразительных зеленых глазах, самым мягким тоном, на какой был способен, сказал:

– Пожалуйста, Каро, сядь. Обещаю, буду вести себя хорошо.

Его попытка шуткой разрядить напряжение явно не удалась, но Каролин все же слегка улыбнулась.

– Ну, смотри.
– Усевшись за стол напротив Алекса, она обхватила чашку обеими руками, глубоко вздохнула и начала:

– После нашего развода я решила вернуться в колледж и получить диплом.
– Алекс нахмурился, не находя связи между рождением Джесси и образованием Каро. Она жестом остановила его: - Слушай дальше.
– Заметив его согласие, она продолжила: - Я хотела получить диплом учителя младших классов, поэтому устроилась на работу в детский сад для малообеспеченных семей.
– Она замолчала, отхлебнула дымящийся кофе и устремила взгляд в пространство, будто заглядывая в прошлое.

– А дальше?
– поторопил Алекс.

– Вскоре в этом детском саду я познакомилась с молодой женщиной, вдовой с двухмесячной дочерью.

– Джесси?

Она кивнула.

– Джесси.
– Мягкая улыбка легла на ее лицо.
– Она была таким красивым, милым и крошечным младенцем… - Слезы навернулись на глаза Каро, но она сдержалась.
– Джуди, мать Джесси, выглядела скромной, одинокой и напуганной. Мы вскоре стали близкими подругами. В расстройстве она часто приходила поговорить со мной.

– Джесси незаконнорожденная?
– догадался Алекс, хотя Каролин уже раз отвергла это предположение.