– Ты давно там не был?

Алекс засмеялся.

– Я не был в Ошен-Сити не просто давно, а очень давно. Лет четырнадцать, не меньше, - сказал он, назвав точную цифру.

– Тогда тебе нужно посмотреть. Я имею в виду, они действительно очень большие, - убеждала его Джесси.

– Хотелось бы, - произнес он.
– Я никогда не катался с водных горок, больших или всяких.

– Не катался?
– Джесси сделала испуганное лицо, будто была всерьез потрясена этим недостатком в его биографии.
– А чем ты занимался все четырнадцать лет? Жил в пещере?

– Почти, - усмехнулся в ответ Алекс, пораженный точностью сравнения его офиса с пещерой.
– Большую часть времени я проработал в помещении.

– Неужели ты не знаешь, что нельзя только работать и не отдыхать?
– спросила Джесси, качая головой с явным неодобрением его одностороннего бытия.

Она выглядела и говорила настолько по-взрослому, что Алекс не мог не засмеяться.

– Думаешь, я зануда?

– Нет!
– Она энергично тряхнула головой, так что волосы разлетелись во все стороны.
– Я думаю, ты классный.
– Она нахмурилась и продолжила: - Но тебе нужно почаще выходить наружу.

– Сбегать от ежедневной текучки?

– Ага, - радостно согласилась она.
– Жалко, что еще не совсем лето. Я бы не ходила в школу, и мы могли бы съездить покататься на горках в Ошен-Сити.

– А нельзя съездить как-нибудь после школы?
– предложил он, обрадовавшись, что ее ангельское личико засветилось. Но затем свет погас, и плечи опустились.
– В чем дело? Ты не хочешь ехать?

– Конечно, хочу, - поторопилась уверить она.
– Но пока еще холодно, и на горках никакого удовольствия.

– Но мы можем хотя бы посмотреть на них, - успокоил он.
– Кроме того, мы можем прогуляться по набережной и где-нибудь поесть перед возвращением.

– Ага!
– Свет снова вспыхнул в ее глазах и в его сердце.
– Мы можем пообедать в кафе на площади в Соммерс-Пойнт. Ты был там?

– Да, - кивнул он, чувствуя себя таким же счастливым, как Джесси.
– Это кафе все там же?

Она кивнула в ответ.

– И по-прежнему «быстро и вкусно».

– Как всегда.
– Он улыбнулся, вспоминая, с какой волчьей жадностью набрасывался на еду там, пока был мальчиком и молодым человеком.
– Это будет наше свидание?

– Я должна спроситься у мамы.
– Маленькое личико сморщилось.
– Она такая строгая, не разрешает мне никуда ходить после школы. Ты же знаешь, уроки там и всякая чепуха…

– Ага, всякая чепуха, - эхом отозвался он, улыбаясь девочке.
– Ты же знаешь, эта чепуха очень важна.

– Да… конечно, - пожала плечами Джесси, - но иногда есть чепуха и поинтереснее.

– Может быть, - кивнул Алекс.
– Вот что я скажу, малыш. Мы выберем день, когда у тебя будет не очень много уроков, а потом посмотрим, сможем ли уговорить твою маму освободить тебя от домашних занятий - всего на разок, ты поняла?

Джесси засияла, как новогодняя елка, и чуть не заплясала на месте от радости.

– Ага, отлично!… - Она помедлила, ее глаза расширились от внезапной идеи.
– Алекс, а как насчет пятницы? Нам никогда не задают уроков по пятницам!

Глядя на нее, он чувствовал, что его внутренности сжимаются, затем расправляются с бурным восторгом, совсем как в детстве. Охваченный внезапным соблазном заплясать вместе с ней, Алекс все же напомнил себе, кто здесь взрослый, и протянул ей руку.

– Так и решим, малыш.
– Когда девочка доверчиво и энергично вложила свою ладонь в его, Алекс по-деловому пожал ей руку.
– Договорились.

– Класс!
– воскликнула Джесси, захлопав в ладоши, когда он освободил ее руку.

Солнце уже опускалось за горизонт, и они прекратили свои поиски - надо сказать, не столь успешные. Найденные ракушки были перемолоты прибоем и выглядели совсем неинтересно.

– Не расстраивайся, - сжалился Алекс над обескураженной девочкой.
– Наступят другие времена.

Джесси вздохнула.

– Лучше бы нам пойти на рыбалку.

– Может быть, - согласился Алекс, - но только в другой раз.

Он не мог дольше ждать и хотел получить все ответы от Каролин еще сегодня, до рассвета.

Каролин узнала о возвращении охотников за ракушками, еще не увидев их. Через окно кухни, открытое по случаю теплого солнечного дня, до нее донесся хохот Александра, перемежающийся хихиканьем Джесси.