– Замечательно, - улыбнулся девочке Алекс, удивленный, что его так обрадовало это известие.

Его внимание привлекло занятие Джесси: она рыла пальцами песок и насыпала небольшие горки, потом разравнивала их ладонью. Он перевел взгляд на ее лицо. Она хмурилась и кусала нижнюю губу.

– Тебя что-то беспокоит?
– заботливо спросил он.

– Ну… - Она быстро взглянула на него.

– Не держи в себе, малыш, - попросил он.

– Я… Ну, просто интересно, на сколько вы здесь останетесь, - пробормотала она.
– Здесь, в Кейп-Мей, я имею в виду.

– Видимо, пробуду около недели. А что?

Джесси колебалась.

– Наверное, вы не захотите… ну… взять меня на рыбалку?

Вспомнив, что у девочки нет отца или кого-то вместо отца, Алекс засмеялся и накрыл маленькие пальчики Джесси своей широкой рукой.

– Не угадала, - ласково сказал он.

Ее головка взлетела вверх, зеленые глаза стали огромными.

– Возьмете… правда?

– Правда.

– Потрясающе!
– закричала Джесси, ее ликующий вопль вспугнул чаек поблизости.
– А вы поможете искать ракушки?
– Она быстро осмотрела и оценила его брюки.
– Я имею в виду, не сейчас, конечно, а когда вы оденетесь попроще.

Взрыв хохота Алекса распугал оставшихся чаек.

– Завтра?
– спросил он, когда его смех немного прошел.

– Обещаете?

– Точно.
– Он помолчал, потом уточнил: - Конечно, если не будет дождя.

– Конечно.
– Джесси взмахнула своей маленькой рукой, отвергая даже саму идею дождя.
– Утром в прогнозе погоды обещали, что завтра будет ясно и тепло. Дождя не ожидается.

– Тогда назначаем свидание.
– Он снова помолчал, размышляя, как отнесется к этому Каролин.
– Мама не будет возражать?

На этот раз Джесси действительно беззаботно пожала плечами.

– Чего ей возражать? Разве вы были незнакомы?

– Не были знакомы, - рассеянно поправил ее Алекс. Знала бы она, что именно знакомство с Каролин привело его сюда.

– Вы говорите прямо как мама, она всегда… - Джесси остановилась, на ее лице мелькнул ужас.
– Ой, мамочка! Сколько времени?

Алекс взглянул на свои шикарные золотые часы.

– Десять минут третьего, - произнес он, хмурясь, когда она вскочила и начала отряхивать налипший песок.
– В чем дело?

– Я обещала быть дома в час тридцать, вот в чем.
– Джесси с неподдельным ужасом взглянула на него.
– Надо бежать.
– Она оглянулась на ходу, только чтобы еще раз посмотреть на Алекса.
– Завтра во сколько?

– Во сколько вы обычно завтракаете?

– Около восьми.

– В восемь тридцать, в девять?

– Лучше в девять.
– Она с озорством улыбнулась.
– Мне предложат помыть посуду после завтрака в возмещение сегодняшнего опоздания.

– Следует учесть, - произнес он тоном конспиратора.
– Итак, до встречи.

Девочка бросилась бежать, затем развернулась, подняв фонтанчик песка, и подбежала к нему.

– Не откажетесь пообедать с нами сегодня вечером?
– пригласила она полным надежды голосом.

Инстинкт подсказывал ему отказаться, но бурная детская экспрессия ослабила его оборону. Кроме того, в Джесси было что-то загадочное, не в ней лично, но в самом факте ее существования.

Что- то не сходится, раздумывал Алекс, читая беспокойство на ее лице.

– Алекс?

Выхода не было. Он не мог отказаться, глядя в эти детские, полные надежды глаза, и с мягкой улыбкой капитулировал:

– Почту за честь пообедать с вами.

– Класс!
– издала клич Джесси, исполнив небольшой, взметающий песок танец.
– Пора бежать!
– быстро повернулась она.

– Постой, постой, Джесси!
– позвал Алекс, остановив девочку на полном бегу, и засмеялся, глядя, как она пританцовывает на месте.
– Ты не назвала мне время.

– О! Вот растяпа!
– простонала она, хлопая себя по лбу.
– Мы обычно обедаем около шести. Вам подходит?

– В шесть отлично, - подтвердил он.
– А сейчас тебе лучше бежать, или наживешь неприятности.

– Меня уже нет.
– Махнув ему рукой, она рванулась как на стометровку.

Алекс с восхищением следил за ее маленькой удаляющейся фигурой, пока она не скрылась из виду, удивляясь своим переживаниям за девочку и задаваясь вопросом, что у него размягчилось: сердце или мозги.