Словно в подтверждение своих слов старик медленно покивал головой и его взгляд остекленел. Левая рука зулуса подрагивала, пальцы шевелились, словно он вёл внутренний диалог с кем-то.

— Те, кто где-нибудь встречались, встретятся опять когда-нибудь, — сказал зулус напоследок.

Алекс, как ошпаренный, попятился от прилавка, сжимая в руке свёрток, голова кружилась, в глазах резко потемнело, в горле комом стоял сегодняшний завтрак.

— В чём дело, Лёх? — голос Юры казался далёким и глухим, словно доносился сквозь толстый слой ваты. — С тобой всё нормально?

— Я в порядке, — Алекс усилием воли заставил себя отнять руку, заслоняющую глаза от солнечного света. — Всё в полном порядке.

— Уверен?

— Да-да, всё нормально. Я скоро вас догоню.

Юра недоверчиво покачал головой, но уходить далеко не стал, обеспокоенно погля-дывая на Алекса.

Некоторое время Алекс стоял неподвижно, слушая гулкие удары участившегося сердцебиения, смешивающегося с тихим, но неотвязным шумом в голове, который потихоньку спадал. Затем Алекс сделал несколько неуверенных шагов, и, немного придя в себя, пошёл вслед за своими, покидая шумный многоголосный рынок с цветастыми палатками.

Вслед ему смотрели немигающие глаза зулуса, который продолжал покачивать головой, рисуя в воздухе левой рукой замысловатые фигуры.

Кейптаунский Аквариум двух океанов располагался рядом с яхт-портом на набережной Виктории и Альфреда, и являл собой поистине грандиозное сооружение, вместившее в себя обитателей подводного мира Атлантического и Индийского океанов, которые из-за разницы в температуре двух встречающихся здесь течений, отличались друг от друга. Группа не намеревалась провести целый день, изучая морских жителей, располагавшихся во множестве аквариумов, однако зрелище, открывшееся их глазам, было настолько красивым и захватывающим, что совершенно пропадало ощущение течения времени.

Немного побродив по залам и коридорам здания, группа разбрелась поодиночке и Алекс с удивлением и потаённым восторгом нашёл просторный зал медитации, погружённый в темноту, одной из стен которого была стена огромного аквариума, за ней медленно проплывали рыбы, сопровождаемые тихой спокойной музыкой.

В комнате на ковре в молчании сидели люди, лица которых были скрыты полумраком, наблюдавшие за лениво плывущими рыбами в ярко освещённом изнутри аквариуме.

Недолго думая, Алекс тоже присоединился к этим безмолвным человеческим фигурам, скрестив ноги по-турецки и сосредоточив взгляд на этом аквариуме. Под звуки музыки перед глазами стали появляться хаотические образы, сопровождаемые вереницей безотчётных мыслей, настраивающих сознание на совершенно иной лад. Спустя некоторое время, он уже не видел ни зала, ни рыб, плавающих по кругу, и его напряжённое состояние уступило ощущению расслабленности, полного отвлечения от людей, проблем и целого мира.

Перед глазами на мгновение возникло лицо старого зулуса, его обращение звучало странно и словно угрожающе, поселившее в душе Алекса смутную тревогу, которая подстёгивала память на извлечение того, что было давно забыто или утеряно.

Слова, звучавшие в сознании глухим настойчивым бормотанием, стремительно стали превращаться в туманный осенний лес, ещё не сбросивший свои нарядные одежды, наполненный неясными шорохами, где из полузабытого сна снова возник тонкий силуэт его сестры, который тотчас же скрылся за хлопьями снега, через несколько мгновений превративших туманный лес в безмолвное, бескрайнее и кажущееся бесконечным пространство, созданное из чистейшего снега и льда.

В полдень группа возвращалась обратно в гостиницу, но решила объехать город, чтобы ещё раз взглянуть на просёлочный пейзаж, который весной заиграл сияющими красками. Насколько хватало глаз, вдоль ровной дороги мелькали раскидистые деревья, оплетённые лианами, пальмы, огромные дубы и клёны, обещавшие путникам тень и прохладу. Полуденное солнце сияло не так ослепительно, как вчера, а привычные порывы ветра доносили до путешественников нежные сладковатые ароматы. По дороге попадались чернокожие женщины, грациозно идущие по обочине дороги вдоль разноцветья высоких трав. У Алекса перехватило дыхание, когда он впервые увидел деревенских женщин, которые отличались от городских своим изяществом, похожие на бронзовые статуэтки из сувенирной лавки, подтверждая сложившиеся стереотипы относительно африканской красоты: тонкий стан, длинные ноги, шея и короткие курчавые волосы, собранные на затылке. У некоторых из идущих африканок за спиной находились дети, посапывающие в импровизированных рюкзачках из цветастых тканей, или же негритянки несли огромные тюки с вещами на своих головах.

Когда предгрозовое небо стало темнеть и над головой собрались огромные тучи, отливавшие различными оттенками серого и фиолетового цвета, группа поспешила вернуться в гостиницу, чтобы вскоре начать собираться к отлёту из Кейптауна.

Алекс поужинал в номере тушёными грибами и холодным салатом с отварным картофелем, затем начал собирать вещи, слушая мерное постукивание дождя в окно номера. Вскоре дождь закончился, и город снова озарило тёплым сиянием весеннее солнце.

Через двенадцать часов, когда самолёт приземлился на Антарктиде, взору новоприбывших открылось ровное поле площадки аэродрома, где собрались десятки людей вместе с вещами со всех окружающих научных станций — там были и зимовщики, и учёные, и туристы со всех стран мира, которые бродили в этом районе Антарктиды. Алексу пришло на ум сравнение их маленькой группы с полярными крачками, совершавшими длительный перелёт из Арктики в Антарктиду. Не понимал он и роли следователя в этой, казалось бы, для него бессмысленной экспедиции, учитывая, что у Комаровского осталось множество незавершённых дел и отчётов, к которым он собирался вернуться не ранее, чем через десять дней после отлёта из Антарктиды домой, под холодное, усеянное блестящими звёздами чёрное небо Арктики и ледяное белое кружево, укрывшее ставшие родными просторы.

Для Алекса Антарктида показалась огромной безжизненной пустыней, имевшей в своей палитре только три цвета: голубое небо, ослепительно белый снег и черные скалы. В этом мире солнце не заходит за горизонт в полночь в период южного лета и не поднимается над горизонтом в полдень при южном зимнем солнцестоянии. Южнее этой точки антарктические дни и ночи становятся длиннее по мере приближения к географическому Южному полюсу. Там солнце всходит и заходит всего один раз в год.

Чтобы добраться до «Обской», группа воспользовались картой немецких гляциологов, полагаясь на безопасность изученного маршрута, если придерживаться точности в его соблюдении, однако, что касается трещин, то нельзя было быть уверенным в их отсутствии как на карте, так и в реальности. Станция, как пояснил руководитель группы, располагалась у подножия ледникового купола, который постепенно понижался в северо-западном направлении. Огибая скалы, следовало быть особенно внимательными, ведь на гляциологической карте обозначались несколько зон трещин, в некоторых местах ширина которых доходила в среднем до двух-трёх метров. Лёгкий самолёт высадил путешественников далеко от скал и оставшуюся часть путники прошли по рыхлому снегу сами там, где не смогла бы пройти тяжёлая техника.