— Я хочу услышать имя, Норман, — прорычал Рон Вильямс. — И не говори мне, что никого не подозреваешь, потому что врать ты не умеешь. Так что давай выкладывай. Когда на моем паддоке всплывает такой мусор, я имею право знать, кто его сюда приволок.

— У меня нет доказательств…

— А я у тебя их и не спрашиваю. Так кого ты подозреваешь?

Фред слишком хорошо знал Вильямса. И понял, что тот не успокоится до тех пор, пока не получит четкого ответа.

— Рик Браун, — недовольным тоном ответил он и присел на лавочку в ожидании реакции. Она не заставила себя долго ждать.

— Рик… — Вильямс прервал свое потрясенное восклицание, чтобы выругаться. Быстро оглянувшись вокруг и убедившись, что сорвавшиеся с его губ непечатные слова не достигли ничьих посторонних ушей, прошипел: — Ты что, из ума выжил? Если Рик будет продолжать так, как начал, он, в конце концов завоюет эту золотую пряжку, за обладание которой борется последние годы. Он не пойдет на то, чтобы поставить под удар свой будущий титул чемпиона мира!

— Ты хотел знать имя, я тебе его назвал, — огрызнулся Норман. — И нечего обвинять меня, если оно тебе не нравится. О, я знаю репутацию Брауна. И знаю, сколько у него друзей. Но поверь мне, я не из их числа!

Ни в чем не убежденный, Рон еще больше нахмурил брови.

— Послушай, я знаю, что Браун не ангел. Но, Норман, согласись, он не может пасть так низко. Чего он добился бы, сломав тебя?

— Ты сам уже ответил на свой вопрос, — насмешливо сказал Фред. — Той самой золотой пряжки, за которую он борется все эти годы. — Увидев потрясенное выражение на лице собеседника, Норман добавил: — Подумай об этом, Рон. Для Брауна получить звание чемпиона мира и полагающуюся к нему золотую пряжку — значит получить к концу года и большие деньги. Он знает это так же хорошо, как и я. Несколько недель назад я лишил его призовых денег в двух родео, где мы сошлись лицом к лицу. Вот тогда-то и начались все эти неприятности.

Стоявшая рядом Дора увидела, как гримаса боли исказила лицо Нормана, когда тот попробовал вздохнуть поглубже, и, встревоженная, жестом остановила его.

— Однажды он сообщил Фреду неправильное время начала соревнований, — тихо сказала она, с тревогой следя за тем, как тяжело дается пострадавшему каждый вздох.

— Может быть, он ошибся, — ответил Рон. — Такое бывает.

— Но сам он приехал вовремя и победил. Сначала он сделал так, чтобы Фреда там не было, а потом победил.

Если бы какой-нибудь другой не очень разборчивый в средствах ковбой проделал такую штуку, Рон счел бы такие доказательства убийственными.

Но Браун не новичок, старающийся сделать себе имя. Он уже добился очень многого, и ему не нужны никакие фокусы, чтобы побеждать. Всему этому должно было быть какое-то другое объяснение.

— Может быть, он просто запутался. — Под тяжелым взглядом Нормана Вильямс, похоже, защищался. — Ты же знаешь, Фред, что такое быть в пути несколько недель подряд. Один город начинает казаться похожим на другой, все родео сливаются в один сплошной круг, и начинаешь удивляться, как это люди вообще успевают куда-то вовремя.

Услышав свои собственные слова, сказанные ею когда-то в защиту Рика, Дора невольно улыбнулась.

— Я говорила ему то же самое. Но все это не объясняет, откуда взялся песок в баке его грузовика вчера, или взять сегодняшний случай с подпругой…

— Если бы Дора не проезжала мимо, когда мой пикап безнадежно застрял посреди дороги, мне ни за что в жизни не удалось бы попасть на родео вовремя, — добавил Норман. — И все равно у меня не было времени, чтобы хоть немного разогреться. Кончил я мордой в пыли, и Брауну доставляло наслаждение это зрелище. Ты же видел его лицо! Он был доволен, как свинья, забравшаяся в грязную лужу.

Рассказ получился-таки странным, и Фред не стал бы осуждать Вильямса, если бы тот счел его параноиком. Но вместо того, чтобы немедленно отмести все его подозрения, Рон долго и внимательно смотрел на Фреда, затем подобрал подрезанную подпругу и, уходя, мрачно пообещал:

— Я порасспрошаю об этом у ребят. Надеюсь, мне удастся кое-что выяснить. Мы еще увидимся.

Рон вернулся к своим обязанностям на родео, которое продолжилось сразу же после того, как Нормана унесли с арены.

Один взгляд на привычную суету вокруг паддока подсказал Доре, что скоро начнутся ее скачки вокруг бочек. Она шла под третьим номером программы и не могла терять больше времени, если хотела как следует разогреть Ласточку перед началом.

— Мне надо идти, — сказала она севшим голосом. — Что ты собираешься делать?

— Делать? — Он попробовал шутливо рассмеяться, но тут же задохнулся, почувствовав пронзающую боль между ребер. — Не думаю, что я смогу вообще что-то теперь делать благодаря Брауну. Этот ублюдок постарался на совесть.

Сейчас он, наверное, слаб, как котенок, и чертовски плохо себя чувствует, но гнев и обида, сверкавшие в его глазах, заставили ее сердце тревожно дрогнуть.

— Ты не пойдешь его разыскивать, хорошо? — Дора сомкнула пальцы на его руке. — Черт побери, Фред, я хочу, чтобы ты прямо сейчас пообещал мне, что не собираешься ничего предпринимать, иначе я не спущу с тебя глаз!