Жители скоро привыкли находить дикую, растрепанную девчонку в самых

неожиданных местах - например в кузнице, или у домика деревенской

ворожеи Дары. Особенно там. Разумеется, от этого кличка "ведьма" только

крепче прирастала к Фатее.

Дара терпеть не могла девчонку. Разрешенный святой церковью, ее

промысел тем не менее очень напоминал колдовство - а может ли быть что

опаснее слухов о ведьме, льнущей к ворожее словно репей к лошади?

Когда Тристан спросил Дару, какому колдовсту она учит его дочь, терпение

старухи лопнуло. С тех пор Фатея обходила домик ворожеи за версту.

Жизнь текла относительно мирно. Деревня Килина была далеко не из

богатых, да и жители в основном промышляли ловлей рыбы - много ли с

рыбака взять. Крупные флотилии пиратов не обращали внимания на

прибрежные деревеньки. Их влекли города и торговые порты.

Набеги мелких мародеров случались редко. Слишком уж мало их

осталось, кольценосцы уничтожали пиратов без всякой пощады. Если же

десяток головорезов задумывал потрясти деревеньку, жители давали отпор

и сами. Так вышло, что главной опасностью для крестьянких дочерей стали

молодые кольценосцы, взявшие за правило наносить дружеские визиты в

деревни едва ли не каждую неделю.

Настоящие обиды поджидали Фатею с возрастом. Милостью бравых

защитников, в тринадцать лет половина деревенских девочек уже могли

называть себя женщинами. Что они и делали целыми днями напролет,

красочно описывая встречи и все подробности последующих событий. Над

Фатеей открыто смеялись. Кто позарится на уродину, да еще и ведьму?...

Ее даже в дом терпимости не возьмут...

Особенно горько становилось Фатее в дни, когда стройные корабли

кольценосцев открыто бросали якоря у деревенского причала. Шумные,

веселые воины совершенно не стеснялись. Зачастую они развлекались с

девками прямо на траве за деревенской оградой, едва прикрывавшей

горячие тела. Отцы, разумеется, закрывали на это глаза. Жена кольценосца

– максимум мечтаний для деревенской девки. Семья, в которую войдет

воин святого престола, обеспечена на всю жизнь.

Фатея часто подглядывала за утехами кольценосцев. Как она мечтала

стать одной из тех девушек что стонали под загорелыми телами воинов,

делая вид словно их брали насильно!... Но никто не обращал внимания на

долговязую рыжую ведьму.

Шли годы. Пиратов становилось все меньше, кольценосцев - все больше.

Иногда вдали проплывали корабли с других островов. Они никогда не

бросали якоря у деревни, для гостей существовал порт Танин у

противоположного берега острова.

В пятнадцать лет Фатея уже на голову переросла свою мать.

Долговязая, тощая, со спутанными рыжими космами, она могла бы служить

натурщицей для картины "Ведьма острова Змеиный Хвост". Случаев,

подобных встрече с пиратами, больше не помнилось - но ярлык колдуньи

столь прочно обосновался у девушки за спиной, что даже сама Фатея

порой верила слухам. Она давно потеряла надежду создать семью, и

просто по привычке встречала корабли кольценосцев. Иногда даже тешила

себя мечтами о принце.

В тот день в бухте бросил якорь небольшой бриг. Усталые и голодные

воины заняли трактир, мятые доспехи на многих солдатах нуждались в

починке. Капитан, претор 2-го ранга Говард, рассказал о большом

сражении с пиратами. Наконец флотилия кольценосцев загнала в тупик

знаменитого головореза по кличке "Кальмар", разорившего город Орис.

Пираты были уничтожены, их корабли потоплены, золото вернулось в

казну и так далее. С каждой кружкой эля количество врагов вырастало

вдвое.

К вечеру большинство гостей разбрелось по кустам с девушками.

Немногие оставшиеся отдыхали на полянке у костра, передавая по рукам

кубки кисловатого деревенского эля. Фатея стояла в тени деревьев.

Она долго не решалась подойти к отдыхавшему в стороне от других

воину. Тот выглядел гораздо старше своих товарищей, да и доспехи успели

побывать не в одной переделке. Ночь опускалась все ниже, и наконец