– Я о другом... Почему люди так делали? Почему истребляли их?

Менестрель невесело рассмеялся.

– Фатея, я только певец. Откуда мне знать...
– он внимательно оглядел ее

с ног до головы. Под этим взглядом девушка стала пунцовой.

– Так... Понятно.
– серьезно сказал Кай. Фатея вскочила, желая бежать

хоть на край света, но мягкие руки друида вновь сдержали ее порыв.

– А ты правда хочешь, Фатея?
– спросил Кай. Девушка тяжело дышала.

Пару минут они стояли в темноте, не говоря ни слова.

– Хочешь.
– заключил друид. И повел ее в лес.

Когда одежда уже спала, и Фатея впервые ощутила нежные пальцы, у

нее хватило силы воли на один вопрос:

– А ты?... Ты хочешь, Кай?

Пауза. Тихий смех.

– Знаешь... Я собирался сказать что-то вроде "какой мужик не хочет", но

вдруг понял...

Голос приблизился.

– ...Понял, что и правда хочу.

Затем слова стали излишними.

***

За четыре дня до этого момента, на далеком западном острове Гриф, в

дремучем лесу, лежал в засаде молодой воин.

С начала охоты прошло более шести часов. Тело воина затекло,

кольчуга лоснилась от пота. Тем не менее он сохранял неподвижность.

Воин не имел выбора: баркас, доставивший его на остров, сейчас на

полной скорости удалялся в океан. Капитан хорошо знал жителей острова

и не собирался жертвовать собой даже за щедрое вознаграждение.

Единственный шанс сохранить жизнь для человека заключался в

успешной охоте. Если ему повезет, добыча доставит охотника в любое

место планеты на своих мощных крыльях. Если же не повезет... Воин был

молод, и предпочитал не строить теорий о загробной жизни.

В десятке метров перед охотником на небольшой полянке мирно

паслась коза. Сплетенный из конопляных волокон канат был тщательно

обшит листями, как и ловчая сеть, расправленная на земле. Покрывало

осеннего листопада полностью скрывало ловушку.

Цель такой упорной охоты непременно должна была объявиться

сегодня. Неподалеку от полянки воин разглядел среди ветвей могучего

дуба огромное гнездо, отлично замаскированное от постороннего взгляда.

Длительное наблюдение также раскрыло существование двух пушистых

птенцов, изредка выглядывавших из гнезда. Имей охотник желание убить

свою добычу, он уже получил бы два чучела - и неизбежную смерть в

течение двух-трех дней, когда взбешенное племя обнаружит убийцу.

Смерть настолько страшную, что ему становилось не по себе даже при

одной мысли о ней.

Охотника звали Кондор Крит, а охотился он на грифонов.

Некогда грифоны были союзниками людей в войне против Врага.

Легенды гласили, что Враг поставил их расе ультиматум: оставить людей

или быть уничтоженными вместе с ними. Грифоны предпочли жизнь.

Впрочем, не все. Вместе с беглецами в этот мир явились и несколько

семей грифонов, слишком преданных или слишком ненавидевших Врага. Их

встретила столь же яростная ненависть людей. Беженцам просто

необходимо было найти возможность выместить гнев поражения - и

несчастные грифоны стали этой возможностью.

Предатели. Позорное клеймо навсегда пристало к гордой расе, явившись

главной причиной их последующих бед. В короткой истории планеты Тегом

встречались и кровопролитные войны, и истребления целых племен вместе

с самками и птенцами. Войны с грифонами завершились около сотни лет

назад, когда сильно поредевшее и одичавшее племя птицезверей завоевало

себе гористый остров на самом западе Архипелага. Грифоны отбили все

атаки людей и предложили прекратить битвы, раз и навсегда обозначив

границы. Тем и завершилась война.

Война. Но отнюдь не вражда.

"Почему тот грифон спас мне жизнь?" - думал воин, вспоминая случай

многолетней давности. Сын богатейшего из купцов Тираса, маленький

Кондор Крит был похищен пиратами с целью потребовать выкуп. Среди

похитителей мальчик провел лишь семь часов - корабль выследил

огромный серебристый грифон, и через десяток минут все пираты были