Они переглянулись и тенями метнулись к ближайшему окопику. В ушах звенело и гудело. Со стороны шоссе доносился надсадный рев и лязг озверелых танков, чем-то похожих на стадо ископаемых животных…

– Показалось, – сказал Александрин, – в ушах гудит…

– Совсем не показалось!.. Видишь?..

Притаив дыхание, Александрин подался вперед, напряженно всматриваясь в ту сторону, куда указывал Тагисбаев. И тут, словно вынырнув из-под земли, показался Миклашевский. Гимнастерка измазана землей, в пятнах, разорвана на рукавах и груди, ворот распахнут, лицо темное от копоти, из левого уха по щеке струилась кровь. В правой руке он сжимал гранату.

– Лейтенант!.. Живой!..

Александрин и Тагисбаев кинулись к Игорю.

– Мотя… ты?

– Я!.. Ясно я!.. Живой!.. – Александрин, раскинув руки, шагнул навстречу.

Тагисбаев, стоявший выше всех на насыпи, отчаянно закричал:

– Немцы!!!

Матвей схватил приятеля за руку и попытался увлечь за собой.

– Надо уходить!.. Скорее…

Миклашевский отстранил товарища и, выглянув над остатками бруствера, увидел приближающихся гитлеровцев. Он несколько секунд смотрел на фашистов, как бы оценивая обстановку. Потом размахнулся и швырнул гранату. Грохнул взрыв, и тут же в ответ нервным хором ударили автоматные очереди. Александрин потянул Миклашевского, и тот больше не сопротивлялся, хотя не слышал ни взрыва, ни слов, ни автоматных очередей…

– Уходить… в лес!.. Скорей уходить!..

На потемневшем небе вспыхнули первые звезды. Они вспыхнули и появились желтыми светлячками все в том же вечном строгом порядке, в каком он их первый раз увидал, придя в этот мир. Кругом в небе все было знакомо. Все это он видел, только гораздо ближе к небу. Он смотрел на звезды, и связь с прошлым не обрывалась, а, наоборот, крепла и даже перекидывала мостик в будущее, хотя оно было туманным и неясным, как стелющийся над болотом вечерний белесый полог.

Дратунь смотрел на звезды и снова переживал весь ход воздушного боя, вспоминая детали, стараясь добраться до причины, до главной истины. Он смотрел на прошедший бой как бы со стороны, глазами бесстрастного судьи. Как же это было?..

Он снова и снова возвращался к одному и тому же, к последним минутам жизни боевой машины, жизни его экипажа. Винить было некого. Мысль его, постепенно возбуждаясь, восстанавливала картину гибели бомбардировщика. Он опустил веки и явственно представил себя в хорошо знакомой тесной кабине в кресле летчика, видел перед собой приборы, пальцами, ладонями ощущал штурвал…

Лейтенант Василий Дратунь сбоку, со стороны заходящего солнца в последний раз бросил самолет вниз, и многотонная птица, сверкая плоскостями, с ревом пронеслась над Ленинградским шоссе, на котором горели немецкие танки, бронетранспортеры и грузовики, стреляя из пушек и пулеметов.

Слева и справа на колонну гитлеровцев, прорвавшихся к реке Плюссе, заходили еще два бомбардировщика и три истребителя, поднятые в воздух по тревоге. Сверху было хорошо видно, как наши артиллеристы били в упор по тупоносым танкам, бронетранспортерам. Но гитлеровцы, не считаясь с потерями, лезли вперед: река Плюсса – последняя преграда перед городом Лугой, а там, как им казалось, прямой путь до Ленинграда…

– Командир, дымят восемнадцать штук! – раздался в шлемофоне голос штурмана.

Дратунь мельком взглянул на его усталое лицо и поднятый вверх большой палец:

– Дали прикурить!

Василий хотел было сказать: «Остановили – это главное», но раздался тревожный крик стрелка-радиста:

– Немцы справа! Заходят!.. Девять «мессеров»!.. А выше идут «юнкерсы»!..

Тройка краснозвездных истребителей бросилась навстречу фашистким машинам. С земли, с командного пункта последовал приказ: бомбардировщикам немедленно уходить!

Дратунь понимал командира полка: начальство берегло авиацию. Война только начинается, а бомбардировщиков осталось немного, их можно пересчитать по пальцам.

Василий дал газ и нырнул в ближайшее облако – уходить так уходить! Дратунь вел машину в сторону заходящего солнца, которое слепило глаза преследователей. Немцы скоро отвернули. Но уйти далеко бомбардировщику не удалось. За темной ниткой железной дороги, на подходе к видному издалека голубому блюдцу озера Черное, самолет Дратуня атаковали семь «мессершмитов». Одинокий бомбардировщик оказался для них хорошей добычей.

Бой был коротким и злым. В голове Дратуня до сих пор звенит радостный крик сержанта:

– Товарищ командир!.. Срезал гада!..

Оглядываться, чтобы удостовериться в правдивости слов сержанта, было некогда. Но он все же увидел подбитый стрелком немецкий истребитель, когда горящий самолет пронесся невдалеке от бомбардировщика. Через минуту удалось подбить еще один. На этом героическая часть боя кончилась. Сражаться бомбардировщику с пятью истребителями было явно не под силу. Через несколько минут из всего экипажа в живых остался лишь он. Сначала погиб стрелок, успевший крикнуть сдавленным голосом: «Прощайте!..» А потом и штурман. Он грузно качнулся вперед и осел, схватившись обеими руками за левый бок… Помочь ему Дратунь ничем не мог.