Конни кивнула и потерла кулачками глаза.

— Да… Приснилось… Большое чудовище с желтыми глазами… с ушами… такими же, как были у меня раньше. Оно хотело украсть мои новые ушки.

— Все в порядке, родная. — Бранд обнял Конни за плечи, потому что она задрожала еще сильнее в новом приступе страха. — Тебе не надо бояться.

— Сейчас все пройдет. — Изабелла стояла у него за спиной. — Правда, Конни? Я принесу тебе теплого молока…

— Миссис О'Брайен согреет, — перебил ее Бранд. Он пригладил волосы, которые, словно крылом, закрыли ему лоб. — Думаю, она ждет меня с ужином. — Он помедлил, все еще тяжело дыша, потом улыбнулся Конни и ласково спросил: — Ничего, если я пойду поем?

— Ничего. — Конни кивнула. — Со мной останется мамочка. Она всегда со мной остается.

Бранд смерил Изабеллу тяжелым взглядом.

— Такое часто случается? Мы поговорим потом.

Он нежно коснулся руки Конни и быстро встал, не сводя глаз с жены.

— И о многом другом тоже.

О другом тоже, думал он, перешагивая через две ступеньки, например о том, что мне нельзя прикасаться к твоему телу. А ты не хочешь отпускать меня, несмотря на своего друга по имени Феликс. Хватит. Не желаю вновь рушить жизнь из-за красивой сучки, которую могу по праву уложить в свою постель. Он ударил кулаком по перилам и выругался от неожиданной боли.

Проблема заключалась в том, как он решил, просовывая голову в дверь на кухню, что если он укладывает ее в постель, то признает себя сумасшедшим… и вновь позволяет делать из себя дурака. Ну уж нет. Будь он проклят. Пинок под зад — вот что получит от него его очаровательная жена.

Он сказал миссис О'Брайен насчет молока, извинился за опоздание и отправился в столовую. Один.

На сегодня Изабеллы Санчес Райдер ему хватило с избытком.

Погода в феврале стояла на редкость хорошая, и Изабелла сидела на скамейке возле пруда, когда вернулся Бранд. Конни, забыв о ночном кошмаре, вертелась вокруг миссис О'Брайен.

— Ты сегодня рано, — сказала Изабелла, прижимая руку к груди, чтобы унять разбушевавшееся сердце. Ее муж приближался к ней по тропинке с не самыми добрыми намерениями. — Всего четыре часа.

— Знаю. — Бранд уселся на скамейку подальше от жены и положил ногу на ногу. — Изабелла, нам надо кое-что выяснить.

Она видела, что он намеренно не смотрит на нее, и понимала, в чем дело.

— Ты прав, — подтвердила она. — Кстати, Конни вчера сразу же заснула, как только выпила молока, которое ты прислал ей наверх.

Бранд иронически изогнул губы.

— Если ты таким образом хочешь спросить, почему я не вернулся завершить начатое, то ответ один — я вновь в здравом уме и твердой памяти. Слава Богу, что все получилось так, а не иначе. Если бы не Конни, Бог знает, что могло бы произойти.

— Я знаю, что могло бы произойти, — спокойно проговорила Изабелла.

Он кивнул.

— Да. Не сомневаюсь. Теперь я тоже знаю. И больше это не повторится.

— А мне понравилось, — как ни в чем не бывало проговорила Изабелла, разглядывая оранжевое облако.

Бранд то ли зарычал, то ли хохотнул.

— Не сомневаюсь. Но, Изабелла, ты не получишь того, чего добиваешься. Придется тебе с этим смириться.

— Я смирилась. Я смирилась пять лет назад. — Она повернулась к нему и накинула вязаный жакет. — А ты, Бранд? Ты смирился? Не похоже что-то.

Бранд не пошевелился.

— Признаю, что мне не очень комфортно в отсутствие твоего пленительного тела, — сказал он, тоже поворачиваясь к ней и устремляя взгляд на ее грудь. Он помолчал. — Я правильно понял: ты делаешь мне предложение?

— Не знаю.

Она посмотрела на его большие руки и вспомнила, как приятно ощущать их на своем теле… Стоит ли пытаться разжечь чувство, которое, возможно, ей лишь почудилось? Стоит. Ведь если оно есть… Ради Конни. И…. Господи, кого она хочет обмануть? Может быть, она больше не любит Бранда. Не так-то легко его любить. Но она хочет его так, что сходит с ума от желания. И, в конце концов, он ей муж все еще…

Постаравшись забыть о своей гордости, она спросила:

— А если бы я предложила себя, думаю… ты бы с удовольствием мне отказал?

— С удовольствием? — Тень пробежала по его лицу, но он тотчас взял себя в руки и улыбнулся. — Да. Думаю, что да. Понимаешь, один раз я уже попался в эту ловушку, и сама видишь, чего мне это стоило.

— Ты получил Конни. Не считая остального.

Улыбка исчезла, зато на шее быстро-быстро забилась жилка.

— Да. Конни… о которой я не знал, потому что ее мать не позаботилась сообщить мне.

— Я уже объясняла, Бранд. — Она протянула руку, но не коснулась его. — Ты сам сказал. Что было, то прошло.