Элвин с трудом подавил желание унести ноги.

— Я?

— Да. Вы можете стать моим спутником на свадебной церемонии?

Если бы безобидная болонка милейшей старой девы мисс Томпсон кровожадно вцепилась ему в горло, Элвин вряд ли испытал бы большее потрясение, чем от слов этого миниатюрного создания.

— Кристин! — Он схватился за голову. — О чем вы говорите?

У нее сошлись брови на переносице. Он видел, что не на шутку разочаровал ее, и прикусил язык, с которого были готовы сорваться слова извинения за необходимость срочно покинуть ее. Элвин напомнил себе, что создал процветающую компанию и успешно руководил ею. Ему ли не знать, когда следует промолчать. Ибо сейчас, находясь в обществе Кристин, он осознал, что дважды два вовсе не четыре, а пять с четвертью.

— А мне казалось, я так ясно все изложила... — Она вздохнула. — И, казалось, вы все поняли.

— Расскажите еще раз, — попросил Элвин, ободряюще улыбнувшись.

— Мой жених, то есть мой бывший жених, обманул меня и бросил ради другой. Она дочь босса. Прекрасная, неповторимая, идеальная Дорис.

— Дочь вашего босса?

— Дочь нашего босса. — Она наморщила носик. — Мы работали в одной и той же компании. Келвин думал, что я уволюсь, но пусть и не мечтает! Я люблю свою работу, у меня есть перспективы... — Вскинув голову, она мотнула копной волос. — Словом, я осталась.

— А каково мнение вашего босса?

— Он думает, что я проявила настоящее мужество. Я в самом деле его проявила. Но все остальные в конторе продолжают глазеть на меня. Понимаете? — Она бесцельно водила указательным пальцем по пледу. — Я решила, что проведу тут недельку, просто чтобы не быть там во время свадьбы, но гордость потребовала, чтобы я присутствовала на ней. — Вскинув голову, она встретила взгляд Элвина. — Приду и покажу всем, главным образом Келвину, что со мной все прекрасно.

Ее отчаянная решимость вызвала у Элвина улыбку. Вдруг ему снова стало двадцать два года и, лежа на больничной койке, он смотрел, как Лилиан закрывает за собой дверь. Сердечная травма поразила его куда болезненнее, чем раны на теле.

— Вы справитесь, Кристин.

Я тоже выздоровел, хотя с тех пор никогда не позволял себе проявлять слабость в отношениях с женщиной, мысленно добавил он.

— Я все спланировала. — Она снова скрыла глаза за очками, и Элвин понял, что они для нее — средство защиты. — Но, Элвин, мне нужен парень. Я... ммм... хочу как-то заткнуть рот нашим сплетницам, дав им понять, что у меня новый спутник. Высокий, симпатичный брюнет. — Ее палец выводил на пледе какие-то немыслимые геометрические фигуры. — Я ищу мужчину, который будет рядом со мной во время обеда и на свадебной церемонии.

— Идеального мужчину? — Элвин не мог удержаться от искушения задать этот вопрос.

Кристин вскинула подбородок.

— Да. И я готова платить ему за то время что он потратит на меня. И он должен вести себя... ну, словно влюблен в меня. — Палец замер. — Так вот, вы возьметесь?

Кристин рассматривала Элвина, на лице которого отражались растерянность и смущение, и гадала, не испугала ли его своей откровенностью. Кто их поймет, мужчин...

Она представила, как ладно будет сидеть на его мускулистых плечах костюм, а крахмальная белая рубашка — подчеркивать загар... То, что надо, подумала Кристин. Он должен сказать «да».

Однако Элвин словно язык проглотил.

— Похоже, я вас испугала, не так ли? — нарушила затянувшуюся паузу Кристин. Слава Богу, очки скрывали ее глаза и то отчаяние, которое, она не сомневалась, сейчас стояло в них. '— Что вас беспокоит больше всего? Время, которое вам придется провести со мной? Да от силы несколько часов. Вечером в среду — обед, который дает компания, и в субботу — свадьба. И вы получите достойную плату за потраченное время.

Молчание.

Со всхлипом набрав в грудь воздуха, Кристин продолжила:

— Или вас смущает роль влюбленного, которую вам предстоит играть? Простите, но вот тут уступить не могу. Если я приведу с собой просто старого приятеля, никто не поверит, что я влюблена по уши. И я очень хочу, чтобы вы вели себя соответствующим образом. Ну, понимаете, пара страстных взглядов, несколько нежных прикосновений...

— Кристин... — Он поднял руку.

— Молчите, — поспешно перебила она, опасаясь, что, если позволит ему вымолвить хоть слово, он скажет «нет», это и так ясно написано на его лице. — Не беспокойтесь. Мужчина мне вовсе не нужен.

Он моргнул.

— Кристин...

— Я хочу сказать, вам не стоит волноваться, я не нуждаюсь в мужчине как таковом, — быстро поправилась она, на этот раз тщательно подбирая слова. — Подкинутая порывом ветра, на губы ей упала прядка волос, и Кристин нетерпеливо сдула ее. — Я клянусь вам на... — Кристин вытащила из сумки книжку, — на этом романе для легкого чтения, который можете считать Библией, что вовсе не пытаюсь найти мужчину своей мечты. Это вам не угрожает.

Он снова дернулся.