На самом деле, я не очень-то и волновалась. Выходит, мы запасной вариант? Тогда тем более не ясно, зачем понадобилось нас нанимать, если можно было просто усадить в вертолет Жида и спокойно доставить всю группу на место. Или высоко над землей его способности исчезают?

– Ребята, может, представитесь?
– подал голос Маса.
– А то не поймешь, как к вам обращаться.

– Я - Бек, а мой напарник - Момент, - охотно отозвался азиат.

– Это как клей?
– усмехнулся Лом.

Вечно он веселится. Зато потом другим грустно становится.

– Нет. Потому что его все время ловят, - в пол голоса прокомментировал Маса.
– "Лови момент", и все такое.

Похоже, бойцы его не расслышали. Или только сделали вид.

БТР вновь сильно тряхнуло, и он внезапно остановился.

– Все приехали!
– выкрикнул водитель.
– Дальше пешочком.

– Разбирайте снаряжение, - судя по недовольному тону это, сказал Момент.
– Маса, тебе двойная нагрузка.

– За что?!
– возмутился здоровяк.

Как будто не сам говорил, что перенос тяжестей его прерогатива.

– Надо меньше кушать, - тут же влез с комментариями Лом.

– Это только до первого привала, - Бек уже выбрался наружу и нетерпеливо барабанил пальцами по броне.
– Поторапливайтесь. До темноты надо успеть...

– Обратно вернуться?
– снова сострил Лом.

– Ага, - в том же тоне отозвался Бек.
– Аж два раза.

БТР остановился перед коваными воротами, ведущими в Рыжий Лес. Дальше бронетранспортер не прошел бы при всем своем желании. В бывшем заповеднике деревья растут слишком часто, чтобы по нему можно было разъезжать на каком-либо транспортном средстве.

Я давно собиралась побывать в Рыжем Лесу, но все никак не могла решиться. В нем жуткий уровень радиации, аномалии наползают друг на друга, а мутантов столько, что не хватит и ящика патронов. Зато и хабар здесь знатный, и конкуренция небольшая. Одиночек вообще не встретишь. Среди сталкеров не так уж много самоубийц.

Пока я осматривалась, мужики достали из БТР снаряженные рюкзаки и ящики с оружием. Каждая винтовка была упакована в отдельный короб и еще пахла заводской смазкой. Все солидно. Как говорится: "Фирма веников не вяжет. Фирма веники плетет".

 Работодатели даже не забыли, что в походе участвует женщина. Мне достался самый легкий и компактный рюкзак. Вместо привычного Калашникова меня ждал АН 94, или проще говоря, Абакан, естественно, с оптическим прицелом. Разобраться в его особенностях не составило особого труда. Я привычно закинула автомат за спину и отрегулировала ременную лямку. Раз с нами Жид, стрелять, скорей всего, вообще не придется, но с оружием намного спокойнее.

Сам Вечный надел обычный армейский камуфляж. Бронежилет на нем был в тон куртки, с такими же рыжими разводами и очень подходил под угнетающую расцветку Зоны.

До сих пор не понимаю, почему здесь все такое рыже-коричневое. Вроде трава и листва зеленые, а общий фон как на снимке сепия. И это не только в Рыжем Лесу.

 Масе, в самом деле, выдали два рюкзака. Один, огромный и даже внешне очень тяжелый. Его здоровяк повесил за спину. Второй, поменьше, он приладил на груди. Его оружие вызвался нести Лом. Я так и не поняла, откуда в Ломакине проснулся такой альтруизм. И ни чуть не удивилась, заметив, что Вечный идет налегке. При нем не оказалось даже привычного контейнера для артефактов. Конечно, ему он ни к чему.

И все же интересно, что будет, если дать Жиду какой-нибудь арт? К примеру "Ломоть Мяса". У меня в тайнике на болоте один завалялся. Артефакт исчезнет, станет обычным куском плоти (чем был до попадания в аномалию) или Жид потеряет свои способности?

Отчего-то проводить эксперимент сразу расхотелось.

Наконец один из бойцов (кажется Бек) скомандовал начало марш-броска. Я заняла позицию поближе к Вечному, и мы вереницей направились в заповедник.

Проходя через распахнутые ворота, Маса провел ладонью по ржавому железу, перекрестился и трижды плюнул через левое плечо. Странный ритуал. Я и не подозревала, что бывший военный настолько суеверен. Может, мне тоже стоит придумать что-нибудь в этом роде? Какую-нибудь счастливую примету или оберег. К примеру, обзавестись приносящим удачу хвостом чернобыльского пса, или клыком псевдогиганта.

Впереди шагал Момент. Как я и предполагала, он тоже оказался худым и низкорослым, но не выходцем из Средней Азии, а обычным парнем славянской наружности. За ним следовал Тархун. Оба сталкера привычно отслеживали ситуацию, периодически поглядывая на КПК. Наверно и на "гражданке" они ходили бы точно так же - высматривали бы воздушные завихрения и мутантов. А встретив какого-нибудь бродячего пса, поспешили бы уничтожить ни в чем не повинное животное. Просто так, на всякий случай.

Привычка - страшная сила. Я и сама крутила головой, высматривая монстров, и все ждала, когда заболит голова или затрещит детектор аномальной активности. Как говорится, на Жида надейся, а болты кидай.