– Чего нельзя-то? – не понял Василий.

Вместо ответа Ромка ухмыльнулся ехидно и вроде бы даже повеселел.

– А правда, пошли к Пузырьку! – предложил он, изменчивый, как ветер. – Чего ступеньку просиживать!..

Обдаваемый неторопливым прибоем разноцветных световых волн, Пузырёк стоял в классической позе погорельца над пепелищем и скрёб в затылке. Змеевики, ранее оплетавшие рощицу стеклистых труб на манер повилики, – исчезли. В чёрных провалах кладовок уже не играли ласковые блики на грудах полупрозрачных бурдючков. О былом великолепии напоминала лишь свернувшаяся на полу карликовая глыба в виде человеческого уха. На некоторых трубах, правда, остались спиральные вдавлины, но чувствовалось, что скоро и они распрямятся.

– Да-а… – озадаченно тянул Пузырёк. – Это хорошо ещё, я вчера догадался кое-что в незаселёнку перетащить… Ну вот как это они так делают? Снаружи, что ли?

Кроме него, в помещении находились расстроенный Лёша Баптист и злобно усмехающийся Крест.

– Давно? – профессионально озираясь, спросил Василий.

– Да только что! – сказал Пузырёк. Особого расстройства на его мудром морщинистом лице, впрочем, не наблюдалось. Он, видимо, привык уже к таким налётам надзорок и относился к ним, как к чему-то неизбежному. – На десять минут вышел – спросить у Маши, как она подошвы заливает. А вернулся…

– Епишкин пистолет!.. – сокрушённо молвил Лёша Баптист. – Теперь, наверно, цены поднимешь?..

– А как же! – ухмыльнулся Пузырёк. – Мне, считай, всё по новой начинать…

Василий тем временем осмотрел помещение и, естественно, не найдя никаких следов, вновь присоединился к остальным.

– Чисто работают, – с уважением признал он. – Не иначе, дали снаружи щелчка – и всё в пыль.

– Пыль… – недовольно повторил Пузырёк. – Ну покажи мне эту пыль, раз ты такой умный! Пыль… Да они и пыли-то не оставляют!

– Зуб даю, Клавка навела, – с недоброй улыбкой изронил Крест.

Оживлённо потирая изжелта-розовые ладошки, возник дедок Сократыч.

– Так-так-так… – радостно озираясь, проговорил он. – Что ж, могу себя поздравить! Сроки погрома, согласитесь, я в прошлый раз назвал почти правильно… А что в кладовках?

– Пусто… – проворчал Пузырёк.

– Вели-колепно! – бодро воскликнул дедок. – Стало быть, можно считать доказанным, что причина погромов не в усталости труб, а в самом факте самогоноварения. Иначе, согласитесь, надзоркам было бы достаточно уничтожить только аппарат… И в этом случае возникает всего лишь один вопрос: почему они не сделали этого раньше?..

Крест брезгливо скривил рот и двинулся к скоку. Проходя мимо Сократыча, приостановился и окинул сияющего дедка недобрым взглядом.

– Голова – Бетховена, – процедил он, – а в голове – …

Сказал в рифму, что именно, – и канул с глаз.

– Ну ладно… – вздохнул Пузырёк. – Чего зря время терять? Пойду в «конуру», новый змеевичок соображу. А бак – уж завтра…

– Давай я с тобой! – встрепенулся Ромка. – Хоть посмотреть, как это у тебя получается!

– Пошли, – с мудрой усмешкой согласился покладистый Пузырёк. – Только уговор – сидеть тихо. С этим делом так: чуть отвлёкся – начинай всё по новой… Тут, брат, терпение нужно. Это тебе не камушки долбать…

Оба сгинули, и Сократыч с Василием остались вдвоём в голой опустевшей опоре, по которой так привольно теперь было разливаться радужным волнам приглушённого света.

– А вы что же, Василий? – полюбопытствовал дедок. – Посмотреть не хотите? Между прочим, довольно впечатляющее зрелище – прямо из воздуха, представьте, образуется змеевик… Кстати, я никогда не встречал вас возле «конуры». Неужели вы так ни разу и не попытались сами что-нибудь намыслить?

– Да как… – с неохотой отозвался Василий. – Пытался, конечно…

– И что?

– А ничего. Вытаращусь, как дурак, и всё без толку. У Ромки хоть цемент какой-то из воздуха сыплется…

Тут Василий наконец сообразил, что от душеспасительной беседы Ромка со свойственной ему ловкостью просто-напросто улизнул. «Вот ведь паразит лопоухий…» – по старой памяти с досадой подумал Василий.

Откланялся и, не зажмуриваясь, шагнул в скок. Просто не было теперь нужды зажмуриваться – устройство давно уже стало привычным, и голова при переходе не кружилась.

Телескоп терпеливо ждал на корточках неподалёку от выхода. Ему часто случалось сопровождать Василия к Пузырьку (хотя внутрь его, конечно, ни разу не приглашали), и поэтому расположение скоков он знал назубок.

– Ну что, Телескоп? – сказал Василий. – Домой?

– Мой! – с готовностью пискнул зверёк.

…Василий шёл и думал о Ромке. Что ж у него там, интересно, вышло с Ликой? «Этого нельзя, того нельзя…» Что может женщина запретить мужчине?.. Пить, допустим… Но ведь Ромка почти не пьёт. Что ещё? Гулять… В смысле – по бабам… Тоже не слишком правдоподобно. Кроме Лики, все остальные для Ромки вроде староваты… Василий с неохотой вспомнил свою собственную семейную жизнь и заполошный вопль жены: «Иди ищи себе образованную!..» Нет, кажется, это из другой оперы… У Лики и у самой образование. Чего, кстати, нельзя сказать о Ромке…