Девушка была так потрясена его приглашением и тем, как он его сделал, что прошло несколько минут, прежде чем она ответила.

– Если вы чем-то заняты, – прервал молчание Алан, – так и скажите. Нет необходимости щадить мои чувства. Для этого у меня найдутся желающие.

– Ну… – Она все еще была в нерешительности от неожиданности. – Мне почти нечего делать сегодня, так что я принимаю ваше приглашение. Мэттью сегодня не придет…

– А Марго уехала писать отчет о показе моды, – сразу парировал он удар.

Лоррен засмеялась:

– Двое свободных на вечер людей без своих избранников.

Алан бросил на девушку провокационный взгляд:

– Будем считать себя вторым сортом, да?

Она кивнула и отвернулась к окну.

– Ваша мать не будет против?

– Нет. Она ждет на ужин Джеймса, так что, видимо, они будут только рады остаться наедине. А потом их ждут в гости какие-то друзья.

– Отлично, тогда в семь тридцать, – сказал Алан, ставя машину в гараж. – Я позову вас.

– Хорошо, что мне не надо ждать вашего звонка у двери, – улыбнулась Лоррен.

– Обещаю барабанную дробь, если вы будете опаздывать больше чем на минуту. Если задержитесь, я войду к вам и насильно украду.

Лоррен даже не пыталась скрыть свое счастье. Оно светилось в ее глазах, когда она говорила матери о приглашении Алана.

– Мэттью знает? – с тревогой спросила Берил, серьезно посмотрев на дочь.

– Мэттью? – удивилась она. – Нет. Он не придет сегодня вечером. Но в любом случае он не стал бы возражать.

– Я просто интересуюсь, дорогая. Просто потому, что его отец и я…

Не дослушав, Лоррен выбежала из кухни. Она не могла вынести того, что ее мать хотела сказать ей. «Лоррен и Мэттью, Мэттью и Лоррен…» – повторяли они с Джеймсом. В родительских мыслях их дети были неразрывно связаны, и девушка порой чувствовала себя так, словно все двери накрепко закрыты и пути к отступлению нет.

Успокоившись немного, Лоррен стала одеваться. Она выбрала платье, в котором была на балу прессы, и, хотя оно было легкое и совсем не зимнее, для свидания за ужином вполне подходило. К тому же она помнила, с каким восхищением смотрел тогда на нее Алан.

Мужчина ее мечты встретил девушку в гостиной и взглянул на часы:

– На пять минут раньше. Необычная и красивая женщина.

– Я никогда не слушаю лесть, – бросила Лоррен через плечо, спускаясь по ступенькам.

– Вот беда, – прошептал он, следуя за ней.

– Вы тоже прекрасно выглядите, – заметила она, любуясь.

– Я никогда не слушаю лесть, – передразнил ее Алан, и они рассмеялись.

– Не знаю, почему вы выглядите такой счастливой. – Глаза его лучились. – Вы же идете со мной, не с Мэттью.

– Ну вам тоже нечего радоваться, – заметила она в ответ. – Я плохая замена Марго.

– У Марго вообще нет замены, – серьезно заявил Алан, как будто повторяя рекламный лозунг.

Лоррен поняла, что она пытается претендовать на место Марго, и постаралась скрыть, что чуть не задыхается от переполнявшего ее счастья.

– Куда мы направляемся? – спросила она.

Машина выехала за город и тихо катила по извилистым деревенским улочкам.

– Место называется «Сосновые иголки». Там прекрасная кухня. Я уже бывал в этом ресторанчике на официальных ужинах и торжествах по приглашению для прессы. Его построили недавно. Очень оригинален!

Дизайн ресторана был действительно необычным, а Лоррен, у которой от счастья голова шла кругом, он показался домиком гнома из детских сказок, с такой же остроконечной покатой крышей и множеством маленьких окошек, подсвеченных изнутри цветными фонариками.

В зале царил полумрак, создавая интимную атмосферу. Они сели бок о бок на деревянной скамье в одной из ниш, и Алан предложил ей посмотреть меню. Оно было таким большим, что скорее походило на книгу.

– Здесь слишком дорого, Алан, – нерешительно сказала Лоррен.

– Я плачу, Лоррен, так что вперед! Выбирай все, что захочешь, и не смотри на цифры. Не так часто нам, второсортным, приходится бывать вместе. И возможно, – он улыбнулся ей в полутьме, близко наклонившись к ней, – такой возможности больше никогда не представится. Так что следует использовать этот шанс по максимуму.

– Почему? – спросила Лоррен, и ее сердце упало. – Вы собираетесь отказаться от холостяцкой жизни и жениться?

Алан уткнулся в меню, изучая его так сосредоточенно, словно сыщик, напавший на след преступника.