Брод Андрей перешел в сгущающихся вечерних сумерках, а сооружение временного плетеного жилища закончил в полной темноте, стягивая стеблем прореху входа на ощупь. Укрытие, невесть какое, но от летучих мышей спасало, а большего и не требовалось. За проведенные в джунглях годы, Андрей научился постоять за себя и летучие мыши, единственные наводили на него нечто сродни ужасу. Слишком быстрые, слишком незаметные, слишком бесшумные и слишком хищные, все слишком и все через край, чтобы недооценивать.

Как следует, выспавшись во время очередного привала до наступления ночи, бойцы облачились в бронекостюмы и, окружив гражданских плотным кольцом, двинулись дальше, используя уже дважды отработанную тактику пе-редвижения. Свет шести фонарей отпугивал ночных летунов, а спустившихся вниз приматов прогоняли одиночными выстрелами.

Звук нескольких голосов вывел Андрея из дремы. За хлипкой стеной сплетенных стеблей промелькнули светлячки фонариков. Группа людей про-шла совсем рядом…, фонари…, разговоры на тему вариативности отражений….

«Боже! Это они!».

– Эй! – Андрей начал шарить в потьмах руками по стене стеблей, безна-дежно пытаясь найти конец того, что стягивал две части полога. – Эй! Подож-дите…, ребята-а! Я здесь! Эй!

Профессор, рассуждающий о своих теориях, умолк на полуслове, при-слушиваясь к окружающему гомону невидимых в темноте существ.

– Эй! – Снова донеслось из зарослей там, где группа прошла минуту на-зад.

– Не послышалось, что ль? – Пробормотал Лукич. – На человека больно похоже.

– Подождите. – Вновь раздался незнакомый голос.

– Точно чел, мужик вроде. – Прокомментировал Круглый.

– Глянем, что ль? Командир? – Спросил Лукич.

– Тихим шагом назад. – Алексей кивнул, оказавшемуся теперь в голове процессии Петру. – Двинули.

Кто-то барахтался в зарослях, периодически подавая голос.

– Эй, там. А ну утихомирься! – Гаркнул Круглый. – Не то жахну плазмой, мало не покажется.

«Неужели не они…, агрессивные какие-то. Во встрял, блин…»

– Не надо! – Андрей перестал прорываться через плетенку и прижался спиной к стволу. – Я тихий, мирный. Ребят, а вы кто?

Предательский голос осип до неузнаваемости, как всегда сработал за-кон подлости, и Андрей ничего не мог с этим поделать.

Три луча выхватили измятые листья на сплетенных стеблях вьюнов.

– Я так же делал, когда приходилось пересиживать ночь. – Шепнул Бо-рисову Илья.

Вверху послышался шорох и, направивший на толстую ветку луч фона-рика Круглый, выстрелил в крадущегося примата. Большая обезьяна даже вскрикнуть не успела, упав на землю с обгоревшей головой. Зато вспышка ярко осветила собравшихся на соседних ветвях приматов, бросившихся в ужасе врассыпную.

– Вы чего мужики? – Закричал из зарослей сипящее-хрипящий голос, но сообразив, что выстрел явно был не по его укрытию, спросил. – По кому стре-ляете?

– Не визжи, не по тебе! – Ухмыльнулся Круглый.

– Как зовут? – Спросил Илья, начавший подозревать в прячущемся в за-рослях человеке Власа, хоть голос и не был похож, но кто его знает, может с перепугу огрубел, о том, что это может быть Андрей, он даже не подумал.

– Андрей я. – Раздался ответ с нотками облегчения в голосе.

– Чушь. – Возмутился Илья. – Его голос я знаю.

– Илья! Я тоже твой голос знаю!

– Круглый. – Борисов движением головы указал на полог укрытия.

– Опять я. – Обнажив штык-нож, верзила подошел к хитросплетениям вьюна и распорол зеленый плетень одним длинным взмахом, затем помог вы-лезти на свет фонариков Андрею.

Алексей шагнул вперед, всматриваясь в мускулистого и загорелого не столько юношу, сколько молодого мужчину.