– Обычные стадные рефлексы. – Отмахнулся Иван Петрович. – Нор-мальная наука, на зараженная отступническими настроениями не приемлет существование иного разума, кроме человеческого, и в этом я с ней полностью согласен. Мы видели обычное выяснение отношений между двумя лидирую-щими самцами за право возглавления группы, не более. Почему выбрали Илью? Возможно из-за его приближения к приматам, стоящим на земле за освещенным кругом, как вы сами же и сказали, и играющих, возможно, роль вызывающих на дуэль, так сказать. Для более точной формулировки, необходимо более детальное наблюдение.

– Ну да, ну да, внеземного разума не существует, как же тогда объяснить существование и деятельность существа, запросто уничтожившего наш беспилотник. – Ворчливым тоном отозвался на заявление столичного ученого Лукич.

– Не изученная аномалия, вызванная экспериментом Кирсанова. – Не задумываясь ответил зоопсихолог.

– Батенька, Вы же сами видели тот летающий объект! – Возмутился профессор. – Он задокументирован на две камеры….

– Василий Карлович, - теперь возмущался Иван Петрович, - Вы же не станете настаивать на реальности увиденного в пустыне миража?! Мы могли столкнуться с атмосферным оптическим явлением…

– Вполне возможно, - подал голос электронщик, - но, маловероятно.

– Я не собираюсь выслушивать поучения от молодых недоспециалистов. – Насупившись словно нахохленная ворона, зоопсихолог протиснулся через сгрудившихся бойцов и отошел к реке.

– Смотри не свались от важности. – Пробурчал вдогонку ученому Лукич.

Через два часа (Илье и дежурившим с ним был необходим хотя бы ма-лейший отдых) лагерь сняли. А в утренней дымке, группа подошла к окружаю-щему деревню полю папоротника.

Ворота, если можно было назвать узкую и невысокую дощатую дверь воротами, были открыты. Через единственный выход в стене частокола мед-ленно лилась вереница людей. Угрюмые, шли они, повесив головы по узкой тропе, скользящей змейкой протянувшейся через разросшиеся кусты папорот-ника от ворот к быстрому речному потоку. А в воде, словно предвкушая знат-ную жертву, собралась целая стайка водяных, о чем говорили периодически появляющиеся над водной поверхностью серые спины.

Неподвижно стоящих на самом краю леса бойцов никто из деревенских не замечал. На охранных башнях – пусто.

– Похоже, все вышли. – Предположил Бравый, когда позади последнего человека осталась незапертая дверь..

– Возможно, но не факт. – Почти согласился Борисов. – Бери рацию, всех бойцов и айда на захват цитадели.

– Скажешь тоже, цитадели. – Антон жестом дал знак бойцам «всем сле-довать за мной».

Бойцы, без разговоров, сняли рюкзаки и отступили под сень низкорос-лых деревьев.

– Никого не впускать и не выпускать, без моего приказа. – Бросил вслед Алексей.

Антон, уже зашедший за невысокий куст неизвестного растения, вски-нул вверх руку, соединив пальцы в кольцо.

Четверо шествующих в голове колонны человек, задающих медленный темп движения всей процессии, вышли на берег. Теперь наблюдателям стала понятна причина столь медленного шага и всеобщей понурости. В опущенных руках ведущей четверки были тонкие жерди носилок, а на сплетенной из рас-тительных стеблей перетяжке лежало мертвое тело.

Разноголосый гомон в лесу поутих. Туманная дымка над окружающим деревню полем стала гуще.

– Летом возле реки по утрам всегда туман. – Прошептал Андрей.

– Угу. – Тихо отозвался Борисов, внимательно следящий за кромкой леса напротив деревянной крепости, заметил на долю секунды показывающихся из-за окаймляющего лес кустарника и ныряющих в папоротник бойцов, вернул взгляд на берег. А там, тридцать четыре человека, трое из которых явно были детьми, выстроились в шеренги по бокам от носилок, и четверо «погребальщиков», развернув носилки, поднесли их боковой жердиной к реке и перевернули, опрокинув тело в воду. Кто-то из присутствующих затянул молитву за упокой усопшего, но не обычную, переделанную, с упоминанием местных водяных.

– Это кощунственно. – Пробормотал профессор, вслушиваясь в слова, нараспев читающего молитву человека. – Я человек не верующий, но покло-няться каким-то рыбам!!!

– Патриарха бы сюда, посмотреть на его реакцию. – Усмехнулся зоопси-холог.

– Илья рассказывал, что эти существа являются во снах, если заглянуть в их глаза. – Алексей снял с плеча автомат, сдвинул переводчик в боевой режим. – Наши уже внутри. Я пойду, поздороваюсь с колонистами.