– Да не водится у нас никаких пум!
– перебил его начальник полиции.
– И даже зоопарка или цирка в окрестностях нет. Тут произошло что-то другое.

– То есть вы подразумеваете инсценировку несчастного случая?

– Не исключено, - не стал спорить Борел.
– Ладно, мне пора идти. Рабочий день на исходе, Томсона уже допросили и отпустили под подписку о невыезде. Заключение экспертизы по поводу трупа и найденного вами клочка одежды будет к утру, а на сегодня все! В каком отеле вы остановились? И когда мне ждать вас завтра? Подозреваю, вы не покинете наш край, пока не доведете это дело до конца.

– Отель "Счастливчик", - ответила Линн, будто бы не заметив подпущенной шпильки.
– Мы появимся к одиннадцати. Даст Бог, что к этому часу мертвецов в вашем городе не прибавится.

– Ага, - пробурчал шериф.

Увы, оба они заблуждались.

Оказавшись в своем номере, Картер перекусил захваченными из кафе бутербродами и забрался под одеяло. За этот день он очень устал, но спать не хотелось. Наверное, из-за того, что перед его глазами все еще стояла страшная картина смерти Хорхе. Кто с ним расправился? Кристофер Томсон? Но зачем он тогда прибегнул к такому странному способу замести следы? Да еще и обратился не в полицию, а прямиком к сотрудникам ФБР?

За те годы, что Картер работал в Бюро, ему довелось видеть и не такое. Однако, именно этот случай по-настоящему напугал его, заставил понять, насколько хрупка человеческая жизнь. Чуть ли не каждый день Картер сталкивался со смертью. Боялся ли он ее? Нет, он успел к ней привыкнуть. Она стала всего лишь неотъемлемой частью работы, которую он выполнял с увлечением. Служа в Федеральном Бюро Расследований в секции особо тяжких преступлений, он сумел свыкнуться со многим. Но далеко не со всем. Его коробило от того, что он, узнав столько невероятного о мире, в котором живет, вынужден был молча хранить все эти тайны.

"Но, в конце концов, таков был мой выбор", - подумал он, набирая на телефоне номер Линн. Он вдруг почувствовал себя одиноко. Ему захотелось перекинуться с кем-нибудь парой слов. Картер ощутил себя маленьким мальчиком, заблудившимся в волшебном королевстве, полном зла и подлости.

– Привет, Линн, - бодро произнес он, когда та ответила.
– У тебя есть какие-нибудь новости от экспертов?

– Еще слишком рано говорить о чем-то определенном, но кое-каких результатов они все же достигли. Очевидно, что Хорхе убил не человек. Эксперты отрицают принадлежность животного к любому из известных науке видов. Можно было бы предположить, что это мутант. Но вот никаких данных о вероятных причинах модификационной изменчивости в нашей базе нет. Ни фабрик с радиоактивными отходами, ни химических заводов, ни ядерных испытаний. Даже летающих тарелок поблизости не приземлялось.

Картер хотел напомнить ей о Лейзе, но почему-то не стал этого делать.

– А что нового из лаборатории?
– спросил он.
– Я имею в виду тот клочок ткани, который обнаружили в комнате?

– Пока ничего, - ответила она.
– А почему ты связываешь с ним такие надежды?

– Потому что это плотная ткань белого цвета, а мистер Хорхе умер в элегантном темно-синем костюме! А другой рваной одежды в доме не было.

– Это еще ничего не доказывает, - фыркнула Линн.
– Но, что, если это как-то связано с убийцей...

– Точно!
– с энтузиазмом перебил он.
– Хорошо бы, чтобы эксперты к утру в этом разобрались! Кроме того, до визита к шерифу я бы не отказался побывать в лаборатории Ловерса. Наверняка, там мы обнаружим что-нибудь интересное!

– Ну-ну, - усомнилась Линн.
– Картер, это все, что ты хотел мне сказать?

– Да, - неуверенно отозвался он.

– Тогда доброй ночи, - произнесла она и нажала отбой.

Картер вновь остался наедине со своими мыслями и страхами.

После бессонной ночи, Картер чувствовал себя не очень хорошо, но все-таки нашел в себе силы вместе с Линн наконец-то осмотреть лабораторию Ловерса.

– О, и вы тут!
– приветствовал их Роберт Борел на крыльце исследовательского корпуса института.

– Ага, - отозвалась Джулия Линн.
– А что вас привело сюда в столь ранний час?

– Гм, - замялся тот.
– Мне мнится, что смерть мистера Хорхе как-то связана с гибелью миссис Ловерс и с исчезновением профессора. Знаете, он ведь так нигде и не появился. Сегодня утром мы объявили Иена Ловерса в розыск.

– Хм, - пробормотал Картер.
– А все ли в лаборатории находится на тех местах, где лежало на момент несчастного случая?

– Безусловно, - отчеканил шериф.

– Отлично! А где было найдено тело? Я еще не видел окончательно отчета экспертизы.

– В лаборатории, - сообщил Борел.
– В передней комнате, недалеко от двери в общий коридор. Проводить вас туда?

– Да, если это вас не затруднит, - произнесла Линн, внимательно посмотрев на него. Ей вдруг показалось, что Борел что-то скрывает от них. Но зачем ему это? Он, как и агенты ФБР, играет на стороне закона! Или нет?