— Потому, — твердо сказала Мария, делая шаг назад. — Я не шучу. Я хочу, чтобы ты ушел.

— Чего ты боишься?

— Сюда могут войти.

— И только? А может быть, все дело в том, что ты испугалась себя, когда почувствовала, что тебе нравится целовать меня?

— Не могу отрицать, что я несколько увлеклась… У меня давно… но, впрочем, это не твое дело. Как бы там ни было, я хочу, чтобы ты знал, что я не имею ни малейшего желания заниматься с тобой любовью, будь ты хоть самым привлекательным мужчиной на свете.

Его зубы сверкнули в улыбке.

— А я, по-твоему, привлекателен?

— Довольно привлекателен.

— А вот ты чертовски привлекательна, Мария!

Мария почувствовала, что от этих слов опять теряет власть над собой.

Она нахмурилась и решительно указала на дверь.

— Уходи! Немедленно!

На пороге Тони обернулся. Взглянув на его лицо, Мария, с трудом сдерживая улыбку, взяла бумажную салфетку и, снова подойдя к нему, вытерла с его губ остатки своей помады. Она делала это так мягко и нежно, что Тони снова почувствовал сильный порыв страсти. Однако он уже был на пороге, и ему ничего не оставалось, как, попрощавшись, покинуть парикмахерскую.

Когда Мария появилась в зале, ее уже ждало множество вопросов.

— Как ты с ним познакомилась?

— Сколько он еще здесь пробудет?

— Куда он направляется?

— А он женат?

— У него есть подружка?

— А каков он в постели?

Мария, которая в этот момент укладывала волосы очередной клиентки, поспешно оглянулась вокруг, чтобы удостовериться, нет ли в зале детей, которые могли бы услышать последний вопрос, а потом с яростью уставилась на женщину, его задавшую. Ее звали Кэтти.

— Я не имела, и не собираюсь иметь, с ним никаких близких, — она сделала ударение на слове «близких», — отношений. Понятно?

— Почему? — В разговор вмешалась Лиз, ее соседка слева.

— И правда, почему? — На этот раз это была Джуди, третья девушка, работавшая вместе с ней. — Ты одна. И он тоже…

— Потому что мне нужна настоящая любовь, а не развлечение. Ясно? Я хочу иметь нормальный дом. Хорошего мужа, детей… А Тони Мейсон живет в грузовике. К тому же я не интересую его как женщина.

— То-то я гляжу, у него на губах была твоя помада, когда он вышел к нам!

От неожиданности Мария даже выронила ножницы. Под общий смех подружек она медленно нагнулась, чтобы их поднять, судорожно придумывая, что бы такое сказать в свое оправдание.

— Я поцеловала его просто по-дружески за то, что он принес мне обед. Я забыла его на столе сегодня утром, а Тони его принес. — Она выдавила из себя принужденную улыбку в надежде, что была достаточно убедительна.

— А, так это был поцелуй благодарности… — хитро улыбаясь, проворковала Кэтти. — Может быть, он сделает что-нибудь и для меня? Уж я-то смогу его отблагодарить как следует…

Ее последние слова утонули во взрыве хохота.

— А как же Чак? — хохоча, спросила ее Лиз, имея в виду мужа Кэтти.

— А он не будет возражать, — весело ответила Кэтти.

Все рассмеялись. Они прекрасно знали Чака, мускулистого ревнивого парня под два метра ростом, который, не задумываясь, сделал бы из Тони отбивную.

— Конечно, нельзя не признать, что Тони великолепен, — сказала Мария, когда все немножко успокоились, — и он очень мил, но на этом его достоинства кончаются. А мне нужно кое-что еще.

— «Они жили долго и счастливо и умерли в один день»… Да?

— Да. Они жили долго и счастливо со своими тремя детьми в родовом поместье на Элм-стрит, — выпалила Мария на одном дыхании.

Она имела в виду большой особняк в викторианском стиле, который уже около года был выставлен на продажу ввиду его довольно запущенного состояния и высокой цены. Она мечтала об этом доме. Он был для нее своего рода символом семейного гнезда.

При этих словах все девушки понимающе закивали. В зале воцарилась тишина, нарушаемая только щелканьем ножниц и шумом фенов.

Образ Тони преследовал Марию в течение всего дня, так что вместо того, чтобы прямо поехать после работы домой, она добрых двадцать минут кружила по городу, чтобы хотя бы отодвинуть их неизбежную встречу.

Только в шестой раз проехав мимо почты, Мария повернула к своему дому. Выключив мотор, она медленно вышла из машины и направилась к нему.

Первое, что она увидела, войдя в дом, был портрет Опал, который стоял на столике в гостиной. Как и портрет Руби, законченный некоторое время назад, он был очень хорош. В очередной раз Мария не могла не восхититься талантом Тони. «Ну как он может так бездарно разбазаривать то, что дала ему природа? — думала она, поднимаясь к себе. — Он мог бы делать что-то более значительное, чем расписывать футболки и рисовать портреты на ярмарках».