Внезапно какой-то посторонний звук проник в сознание Салауди. Та-та-та-та – так звучать могли только несколько автоматов одновременно. Или крупнокалиберный пулемет – вдруг понял старик. И одновременно зомби, уже облепившие его, вдруг начали отступать.

«Держитесь, мы идем!» – зазвучал над площадью голос, усиленный динамиком.

Старик ткнул еще одного зомби рукоятью топора прямо в глаз, так что оттуда что-то брызнуло, перерубил шею другому мертвецу, уже лежащему на земле, и вдруг понял, что больше вокруг него никого не осталось. Неужели монстры оставили его в покое? Значит ли это, что он уже умер? Салауди недоверчиво ощупал себя, но на теле не было ни одной серьезной раны. Пара порезов и укусов в счет не шли.

Тогда старик огляделся по сторонам. Оказалось, что зомби никуда не исчезли, напротив, их стало больше, просто они расступились и создали круг вокруг Салауди. Ужасные и жалкие, они стояли слева, справа и сзади него, тянув к нему руки и щелкая челюстями. И только впереди их не было. Оттуда, со стороны группы двенадцатиэтажек, на мстителя с топором шло около десятка человек в пятнистых маскхалатах и с короткими автоматами в руках. Трое во главе надвигающейся клином группы ловко орудовали саперными лопатками, буквально прорубая ими себе путь через толпу мертвецов. «Лопаточников» поддерживали идущие сзади автоматчики, время от времени давая короткие очереди и отгоняя от себя наиболее настырных зомби.

Движение отряда напоминало проход через поле высокой и густой сорной травы, когда колючки и репейники расходятся в стороны от идущего через них человека и за его спиной смыкаются обратно.

Наконец военные добрались до стоящего с топором в руках Салауди и идущий первым, вдруг резко повернувшись к остальным, воскликнул:

– Елы-палы, это же старик! Ну гигант-дед! Как мертвяков-то покрошил!

Военные обступили его, стали хлопать по спине и плечам. Салауди молча смотрел на них, не сознавая пока, что происходит.

Тут из заднего ряда группы вперед выскочил один:

– Да ведь это дед, с которым мы вместе зомби крошили! Здорово, старик!

В активном солдатике Салауди не сразу распознал «афганца» Серегу. Тот поменял свои гражданские майку и джинсы на армейскую форму и был практически неотличим от остальных.

Заметив, что старик рассматривает его наряд, Сергей засмеялся:

– Вот, не выдержал на гражданке! Дела такие, что не до мирной жизни. Напросился к ребятам. Звери настоящие – «тяжелые», из «Альфы». Не слыхали? – И, не дожидаясь ответа, снова зачастил: – А внук-то где? На Ханкале остался?

Салауди покачал головой. Серега озабоченно спросил:

– Что-то случилось с мальцом?

Старик не ответил, затем просто махнул на круг посреди площади. Рука, которой он указывал направление, показалась ему чугунной.

– Так он там? – встрепенулся Серега. – Упал вместе с мотоциклом, что ли? Не проблема, мы его сейчас вытащим. Ребята, давайте…

«Афганец» бросился было к проему, но тут же остановился в нерешительности, наткнувшись на неподвижный взгляд старика:

– А что?.. А…

Старший в отряде – тот, кто шел первым – приблизился к Салауди и, положив руку на его предплечье, тихо сказал:

– Примите мои соболезнования. Что мы можем для вас сделать?

Старик вновь покачал головой:

– Занимайтесь своим делом. Я свое закончу сам.

Командир задумался, а затем показал на крышу ближайшей многоэтажки:

– Наш вертолет стоит там. Мы увидели вас сверху и решили, что кто-то идет к нам на подмогу. Спустились вниз под прикрытием пулеметчика, чтобы поддержать вас. Теперь хотели бы получить встречную помощь.

Салауди посмотрел на спецназовца более заинтересованно.

– Какую именно? – глухо спросил он.

– Мы прибыли в Грозный несколько часов назад, – начал старший. Тут старик вспомнил, как в Ханкале пролетали над его головой вертолеты. Сейчас ему казалось, что это было очень давно, хотя военные говорят – «только что». Какой же ужасной может быть относительность времени, пришло ему в голову. Разве можно, к примеру, сравнивать сожаление по поводу трех часов, потерянных в магазинной очереди, и те же три часа, в течение которых может перевернуться вся жизнь.

– Командование поставило нам задачу, – продолжал тем временем спецназовец, – добыть и доставить на базу несколько контейнеров с жидкой хлоркой. Ту, что добавляют в трубы с питьевой водой для ее обеззараживания. Ученые предполагают, что она губительна для организма зомби, и думают распылить ее над городом.

Не будь сейчас Салауди безразлично абсолютно все, он бы, наверное, засмеялся. Ведь это его слова, произнесенные им когда-то на Ханкале, пересказывал сейчас спецназовец, считая их наработками ученых.