– Королевство Тар-Кайян, – вещал добрый клирик, – место лихое. А как же! Недаром же оно граничит с Пределом Обреченных!

– Разве? – удивился Айрин. – Мне-то казалось, что восточная граница Тар-Кайяна – это степь, и до реки там тянутся ничейные земли.

– Однако таркайянцы свято считают, что это их территория, – объяснил Тэригир. – Хотя там никто и не живет, кроме семерых братьев-дозорных. Ну так вот, мы с тобой сейчас находимся на западе Тар-Кайяна. Вообще-то, это скверно. Несмотря на свою дурную славу, путь через Предел Обреченных несколько короче. Но, конечно, намеренно мы туда соваться не будем. Я бы посоветовал обходить крупные города и придерживаться торговых трактов, все-таки там людно, и дикие звери тебя не растерзают.

– Эх… До Эрквадиора отсюда так далеко!..

– Это правда. Надо миновать Тар-Кайян, Дзарот, Кальтарин, Маланадэйн… и массу нейтральных земель. Но ведь твоя цель оправдывает такое путешествие, не так ли?

– Тэр, перестань, – улыбнулся Айринкельн. – Ты так боишься, что я передумаю? Так успокойся, хотя бы потому, что у него в руках Крисса, я не имею никакого права передумать.

– Легко тебе говорить «успокойся», – горестно вздохнул клирик. – Я не имею права вмешиваться в твою миссию, но я бы отдал все на свете, чтобы пойти с тобой. Все-таки вдвоем как-то спокойнее.

– Бесспорно. Но я и сам не маленький, не пропаду.

Вообще-то он храбрился. Конечно, Айрин многое знал и многое видел, но все-таки он был королем, а потому бесконечные переходы по большим дорогам в любую погоду его несколько пугали. Еще больше пугало отсутствие магии и заведомое одиночество, но другого пути не было. Бывший король не сомневался, что со временем он привыкнет. Главное, чтобы за это время его не зарезали где-нибудь по дороге.

– Ах да, все время забываю – тебя ведь гонит туда любовь, – улыбнулся Тэригир. – А уж эта сила действительно самая мощная из всех, никакие боги тут не властны. Единственное, чем я могу тебе помочь – это карта, самая подробная из существующих в этом мире. Надеюсь, она тебе пригодится.

Айринкельн плохо представлял себе, что может понадобиться для длительного путешествия, поэтому в результате долгих раздумий он решил ограничиться только самым необходимым. Тэригир охотно предоставил в его распоряжение весь свой обширный арсенал: рассказ о том, что клирики Повелителя Белых Драконов тоже являются воинами, имеют свои доспехи, свои цвета и свой герб, немало повеселил бывшего короля, потому как его новый друг совсем не походил на человека, умеющего обращаться с мечом. Кроме того, Тэр вручил Айрину обещанную карту, а также несколько простеньких амулетов, предназначенных в основном для отпугивания нечисти и диких зверей. Эти амулеты вызвали у Аардена горькую улыбку, ведь раньше ему не требовались не то что амулеты, а даже заклятия, и в случае необходимости он мог составить амулет в течение пары секунд. Теперь приходилось пользоваться чужими артефактами, да и то только в самых крайних случаях: неизвестно, что готовила ему впереди долгая дорога.

…Горные чертоги Айринкельн покинул на рассвете. Тэригир вызвался проводить его до начала лесной тропы и теперь шел на шаг позади, зябко кутаясь в плащ от сырого утреннего тумана и тихо ругаясь себе под нос. Айрин же старался не думать о предстоящем путешествии, вновь и вновь убеждая себя, что проблемы следует решать по мере их поступления. «Во всяком случае, пока все очень хорошо, – убеждал он себя. – Тэр говорил, что эти леса до Тор Лири относительно безопасны, а тем более теперь, летом, когда все звери сыты. А уж дальше – как решит Оркхаанг». Горная тропа казалась поистине бесконечной; она петляла между валунов и камней и просматривалась лишь шагов на десять. Мир за этой чертой был погружен в белое молоко тумана, что создавало атмосферу чего-то мистического и многообещающего. Аарден почувствовал себя мальчишкой, которому предстоит сунуться в заброшенное подземелье… Во всяком случае, когда они с Дуэйном еще были дружны (это было в раннем детстве до того, как младшему принцу исполнилось восемь лет и он впервые стащил книгу по магии из отцовской библиотеки) и решили тайком обследовать хранилище семейных артефактов, он чувствовал себя точно также. Было очень страшно, ведь принцам с детства рассказывали всякие ужасы из семейной истории (несмотря на кажущееся благополучие королевской династии, в роду королей встречались и весьма темные личности), но в то же время очень интересно. Правда, тогда, к сожалению (а может, и к счастью), все закончилось серьезным разговором с отцом для старшего принца и весьма чувствительно оборванными ушами для младшего… Теперь отвести прочь опасность было некому, и в голове промелькнула глупая, трусливая мысль: как неразумно хотеть стать взрослым и самостоятельным! Вот бы спрятаться за чьей-нибудь сильной спиной и перенести решение проблемы на кого-нибудь более мудрого и рассудительного. «Вот, наверное, за такие настроения Повелитель Белых Драконов меня и выбрал, – с улыбкой подумал Айрин. – Пожалуй, он был не так уж и не прав».

Внезапно вперед возникли две высоченные сосны, туман немного рассеялся, и Аарден увидел перед собой широкую лесную дорогу, убегающую прочь под густую сень деревьев. Рядом послышался вздох, и Тэригир медленно произнес:

– Пришли. Пора!

Айринкельн развернулся было, чтобы еще раз поблагодарить клирика за доброту, но его внимание отвлекла одна любопытная деталь. Слева в скале красовалась грубо вырубленная ниша, в которой помещалась удивительная статуя. Изображала она печального мужчину в одежде простого егеря или лучника. Взгляд его, полный боли и надежды, был устремлен куда-то вдаль, руки крепко сжимали длинный меч северного образца, а у ног его искусный скульптор расположил колчан со стрелами и лук. Удивительной эта статуя была потому, что мужчина выглядел почти живым, настолько тонко была передана его поза и настолько естественными выглядели и наклон головы, и каждый изгиб рук.

Внимательно рассмотрев скульптуру, Айрин спросил:

– Кто это?

– Верховный бог, – просто ответил клирик.

– Какой еще верховный бог?

– Когда-то наш мир выглядел совсем не так, как сейчас. В нем было куда больше чародеев, были и полубоги, ибо сами боги желали теснее общаться с людьми и эльфами, пресытившись своей жизнью в небесных чертогах. Естественно, по закону мироздания, сила не могла просто так сосуществовать рядом с силой, войны в то далекое время не были редкостью, и отнюдь не только среди людей и чародеев. Боги тоже воевали: за поклонение и почитание, за души, за власть… да мало ли еще за что! И вот однажды в дело вмешались Высшие Силы. Ты наверняка слышал о них, ведь боги не в состоянии поддерживать равновесие мира, созданного ими самими. Лишь Улле, Справедливость, совершенна. Однажды она, пресытившись вечными распрями людей и богов, объявила верховному богу, что теперь, единожды, она дарует ему победу, но с двумя условиями. Во-первых, черная магия будет запрещена во веки веков; а во-вторых, континент изменит свою форму, и сам верховный бог, Феникс, потеряет память. Плата была велика, но Феникс любил свой мир и потому согласился. Это, – Тэригир указал на статую, – дань его жертве. Память.

– Странная какая-то память, – с сомнением сказал Айринкельн. – О верховном боге я никогда не слышал.

– Естественно. Ты же служишь Оркхаангу, а не Повелителю Белых Драконов. Эта история очень древняя, и мало кто ее помнит. А уж про легенду я вообще молчу…

– Какую легенду?!

– Говорят, что Феникс не умер. Что он вернется, когда над миром снова нависнет угроза, когда кто-то снова обратится к черной магии и вскроет древние храмы.

– Как жаль, что это только легенда, – улыбнулся Аарден. – Мне бы такой помощник сейчас не помешал. Судя по всему, кое-кто очень скоро всерьез займется черной магией.