Не успел Айринкельн додумать эту мысль до конца, как за его спиной пугающе громко затрещали ветки. Страх, словно магический импульс, пробежал по всему телу, но король все же заставил себя обернуться… Он подумал: «Боги, лучше бы я этого не делал!» Перед ним, грозно вытянувшись во весь свой рост, стоял огромный бурый медведь. Хотя Айрин никогда не был заядлым охотником, он сразу понял, зверь не настроен на шутки и был бы весьма не прочь пообедать одиноким путником. Сердце беспокойно екнуло, он совершенно не представлял себе, что делать дальше, однако иного выхода не было… Аарден тяжело вздохнул и обнажил длинный кинжал, подаренный Тэригиром. Одной непогодой его неприятности не заканчивались.

Медведь быстро сообразил, что его потенциальный обед не намерен сдаваться без боя, и с грозным ревом ринулся в атаку. Айринкельн понимал, что его может спасти только ловкость и скорость, удар должен быть один, точный, сильный, желательно в сердце или глотку, а иначе он только разозлит противника. Бежать смысла не имело – кругом ветки и коряги, дорогу размыло, а прошлогодняя листва, покрывавшая землю, безнадежно промокла и потому сильно скользит… Условия боя явно не были предназначены для простых людей. Аарден проворонил первую же атаку медведя и заработал три глубокие, обильно кровоточащие раны на правом плече. Надо было собраться, но мысли короля занимало совершенно иное. Когда зверь был совсем близко, на расстоянии нескольких сантиметров от него, он учуял странный, ни на что не похожий запах. Он напоминал смесь трав и благовоний, но никак не сырую шерсть лесного обитателя… Больше того, Айрину показалось, что на груди медведя, в густом меху, что-то белеет. Что-то, до крайности напоминающее амулет. Это значило, что перед ним не обычный зверь, а оборотень или, скорее, анимаг, силу которого, как это ни печально, амулет не смог удержать под контролем…

Страшной силы удар поверг Айринкельна на землю, и ему показалось, что низкое серое небо все-таки рухнуло, причем именно на него. Медведю, пожалуй, не пришлось бы даже пускать в ход свои когти, его жертва попросту задохнулась бы под его весом, если бы у зверя было чуть больше терпения. Однако оборотень посчитал, что когти более надежное оружие. Айрин, к счастью, еще сообразил выставить вперед руку с кинжалом… Увы, силы анимагов не идут ни в какое сравнение с силами обычных людей. Предплечье тут же прошила острая, кинжальная боль, и Аарден со сдавленным стоном выпустил оружие из сразу ослабевших пальцев. Пожалуй, он ошибся: умереть дважды вполне возможно, борясь один на один с обезумевшим анимагом, который уже успел нанести своей жертве рану в плечо и сломать ей кость предплечья…

Вдруг медведь неуклюже взмахнул лапой, оглушительно громко заревел и конвульсивно дернулся. Через секунду Айрин ощутил на животе и плече что-то горячее… С трудом опустив глаза, он с удивлением отметил, что это кровь, судя по всему, кровь его недавнего противника, чья туша, кстати, продолжала душить его своим весом, грозя вот-вот сломать ребра. Сил, чтобы хотя бы попытаться столкнуть с себя убитого неизвестно кем противника, не было, поэтому Аарден решил пойти против всех своих принципов и сдавленно выговорил:

– Помогите!..

– Да помню я о тебе, помню, – раздался сверху резкий девичий голос. – Чего дергаешься раньше времени?..

Мгновение – и Айринкельн с наслаждением вдохнул сырой воздух полной грудью. Раненое плечо противно ныло, сломанная рука онемела, а король все не мог надышаться. Ему казалось, что что-то по-прежнему давит на грудь, голова кружилась, а слова, произнесенные где-то высоко наверху, как будто резали кинжалом по оголенным нервам:

– Ну что, ты живой, красавец?

– Да, – только и смог выговорить Айрин, с трудом принимая сидячее положение. Только теперь он понял, что очень замерз. Холод значительно притупил его любопытство, и теперь ему больше всего хотелось все-таки найти какое-нибудь укрытие и развести огонь. Однако королевское воспитание все же сделало свое дело. Он собрался с мыслями и проговорил: – Спасибо. Я обязан вам жизнью.

– Что правда, то правда, – бойко подтвердила его собеседница, отвлекаясь от придирчивого изучения туши медведя.

– Мда… Обидно, черт подери – такая шикарная туша, а толку от нее никакого, разве только шкуру содрать. Не будем же мы, в самом деле, заниматься людоедством!

При мысли о природе их давешнего врага Аардена передернуло, и он почел за лучшее обратить внимание на свою спасительницу. Ею оказалась миловидная девушка, такая миниатюрная и изящная, что она вполне могла бы сойти за эльфийку, если бы не цвет волос. Ее роскошные волосы, тщательно зачесанные за острые уши и собранные в тяжелую косу до пояса, были пепельными, почти белыми, что для эльфов в принципе невозможно. Черты лица незнакомки были довольно резкими, его вполне можно было бы назвать красивым, но в больших глазах цвета расплавленного серебра отражался какой-то нездоровый азарт, а тонкие бледные губы постоянно кривила неопределенная усмешка – то ли презрительная, то ли одобрительная. Одета девушка была просто и неброско, в черные штаны и потертую кожаную курточку с яркой вышивкой. Из общей картины выбивались три вещи: массивные наплечники от доспехов без гербов или украшений, тяжелый металлический пояс на тонкой талии и гигантский двуручный меч, выглядывавший из-за спины.

Айринкельн был настолько удивлен, что даже не пытался сдерживать любопытство:

– Кто ты?

– Я-то?… Да в сущности, такая же, как он, – она небрежно махнула рукой в сторону медведя. – Оборотень, и причем с колоссальным потенциалом. Меня все боятся, так как думают, что рано или поздно моя сила выйдет из-под контроля.

– Ты так уверена, что это невозможно? – не удержался от улыбки бывший король.

– Почему невозможно, возможно. Особенно в бою очень легко перейти грань, отделяющую человеческую часть твоего существа от звериной. Я лично знавала нескольких… индивидов, которые эту грань перешли. Подозреваю, наш приятель, – снова последовал кивок в сторону туши, – как раз из таких. Однако что-то мне подсказывает, что тебе не слишком хочется подхватить воспаление легких в дополнение к ранам. Поэтому давай, вставай и марш за мной.